西周末年，奴隸主貴族的統(tǒng)治開(kāi)始動(dòng)搖，奴隸主貴族的官學(xué)也日趨衰廢，昔日莊嚴(yán)神圣的辟雍、泮宮也出現(xiàn)了學(xué)生無(wú)心讀書、只知游蕩嬉戲的局面。到了春秋時(shí)期，封建經(jīng)濟(jì)的因素不斷發(fā)展，周天子逐漸失去了“共主”的地位，貴族中的一部分逐漸向封建地主轉(zhuǎn)化，士階層興起，貴族官學(xué)更趨沒(méi)落，代之而起的是私人自由講學(xué)，由此而展開(kāi)了中國(guó)古代學(xué)校教育的新局面。

“士”是春秋時(shí)期新出現(xiàn)的社會(huì)階層。士階層中有文士、武士，及能文能武之士。“士”最初是從奴隸主貴族中游離出來(lái)的，有一些是屬于平民階層，也有一些是屬于新興地主階級(jí)。周平王把國(guó)都由鎬(今陜西省西安市西南)遷到洛邑(今河南省洛陽(yáng)市)時(shí)，王宮里的一些文化官吏流落到各地。周王室又先后發(fā)生了多起爭(zhēng)奪王位的事件。世代掌管周史的司馬氏流落到晉國(guó)，以后又分散到衛(wèi)、趙、秦諸國(guó)。還有一些文化官吏和百工，帶著原來(lái)秘藏于宮廷的典籍、文化、禮器、樂(lè)器逃亡到四面八方，這就出現(xiàn)了學(xué)術(shù)、文化下移的趨勢(shì)。《論語(yǔ)·微子》篇記載了周天子宮廷中掌管禮樂(lè)的官吏紛紛出走的情況：大樂(lè)師摯到了齊國(guó);二樂(lè)師干到了楚國(guó);三樂(lè)師繚到了蔡國(guó);四樂(lè)師缺到了秦國(guó);打鼓的方叔流落到黃河之濱;搖小鼓的武入居漢水之涯;少師陽(yáng)和擊磬的襄移居于海邊。這些文化官吏由于失去了世襲的職守，流落于社會(huì)之后，便成了歷史上第一批專靠出賣知識(shí)文化餬口的士。這時(shí)，在鄒、魯?shù)貐^(qū)出現(xiàn)了一批“搢紳”先生，穿戴著峨冠博帶，常在貴族交際酬酢〔zuo 作〕以及舉行冠、婚、喪、祭等禮儀時(shí)出面。他們熟悉“六藝”知識(shí)和各種禮儀，號(hào)稱“師儒”，其中有些人逐漸帶徒授業(yè)，轉(zhuǎn)化為私學(xué)的教師。

士是一個(gè)新興的有強(qiáng)大生命力的階層，各諸侯國(guó)的執(zhí)政者從鞏固自己統(tǒng)治權(quán)力的需要出發(fā)，爭(zhēng)先“招賢納士”。士在行動(dòng)上有較大的自由，成為統(tǒng)治者競(jìng)相爭(zhēng)奪的對(duì)象，于是興起了養(yǎng)士與用士之風(fēng)。如齊桓公“養(yǎng)游士八十人”，后成為春秋五霸之首。這說(shuō)明重用游士對(duì)齊桓公建成霸業(yè)是起到了作用的。到了春秋末期，私門和公室爭(zhēng)斗，公室養(yǎng)士，私門也爭(zhēng)相養(yǎng)士。所謂公室，指的是各諸侯國(guó)的國(guó)君。所謂私門，指的是各諸侯國(guó)的大夫權(quán)豪之門。如魯國(guó)執(zhí)政大夫季昭子有權(quán)有勢(shì)，他“養(yǎng)孔子之徒”，和孔子的學(xué)生商討如何發(fā)展自己的勢(shì)力，削弱魯國(guó)國(guó)君的勢(shì)力。到了戰(zhàn)國(guó)，養(yǎng)士之風(fēng)達(dá)到高潮。國(guó)君如秦穆公、魏文侯、齊威王、齊宣王、梁惠王、燕昭王等都一度“尊賢使能”，爭(zhēng)取人才。卿相如齊國(guó)的孟嘗君(田文)、趙國(guó)的平原君(趙勝)、楚國(guó)的春申君(黃歇)、魏國(guó)的信陵君(魏無(wú)忌)及秦相呂不韋等，養(yǎng)士都以千計(jì)。他們對(duì)士恭謹(jǐn)有禮。如信陵君結(jié)交隱士侯贏，侯贏當(dāng)時(shí)的身份是大梁(魏國(guó)國(guó)都，今河南省開(kāi)封市)夷門的一個(gè)看門者，信陵君以貴公子而任魏相，卻隨車騎從迎侯贏，并親為侯贏執(zhí)轡。平原君有一賓客(即養(yǎng)士)是個(gè)跛腳，平原君的愛(ài)妾在樓上望見(jiàn)大笑，跛腳先生大為生氣，要求離去，平原君就斬了愛(ài)妾，親自上門向跛腳先生道歉。他們這樣做，并不是由于什么“富而好禮”，而是出于迫切的階級(jí)需要。當(dāng)時(shí)社會(huì)輿論已經(jīng)用“士”的聚散來(lái)衡量一國(guó)政治的興衰，對(duì)于這種情況，各國(guó)執(zhí)政者都是很敏感的。所以有人說(shuō)：“得士者存，失士者亡。”說(shuō)明當(dāng)時(shí)士的階層，雖然無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)，卻能以一個(gè)新生的力量縱橫于天下。這表明“士”已成為一種現(xiàn)實(shí)的社會(huì)力量。他們即是中國(guó)的第一代知識(shí)分子和第一代教師群。

養(yǎng)士之風(fēng)盛行，進(jìn)一步促進(jìn)了私學(xué)的發(fā)展。士既成為一種職業(yè)，而且身價(jià)很高，不少人以此作為進(jìn)身的捷徑，所以就爭(zhēng)著學(xué)做士，紛紛入學(xué)讀書，希望有朝一日能“學(xué)而優(yōu)則仕”，學(xué)了去做官。可以說(shuō)，春秋末期私學(xué)的興起及戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的百家爭(zhēng)鳴就是在這種土壤上生長(zhǎng)起來(lái)的。在這樣的條件下，私學(xué)自當(dāng)很快向各地發(fā)展。如鄭國(guó)的鄧析辦私學(xué)，講的是自著的《竹刑》，專門教人打官司“學(xué)訟”。鄭國(guó)的伯豐子也和鄧析同時(shí)開(kāi)辦私學(xué)。魯國(guó)的少正卯和孔子同時(shí)在魯國(guó)辦私學(xué)，傳說(shuō)少正卯的私學(xué)名聲也很大，曾一度把孔子私學(xué)的學(xué)生吸引過(guò)去，出現(xiàn)過(guò)私學(xué)競(jìng)爭(zhēng)的局面。到了春秋末期，私學(xué)日益興盛，儒墨兩家的私學(xué)，成為當(dāng)時(shí)的“顯學(xué)”，即著名的私學(xué)。