北上太行山，艱哉何巍??！羊腸坂詰屈，車輪為之摧。樹木何蕭瑟，北風聲正悲。熊羆對我蹲，虎豹夾路啼。溪谷少人民，雪落何霏霏！延頸長嘆息，遠行多所懷。我心何怫郁，思欲一東歸。水深橋梁絕，中路正徘徊。迷惑失故路，薄暮無宿棲。行行日已遠，人馬同時饑。擔囊行取薪，斧冰持作糜。悲彼《東山》詩，悠悠令我哀。

曹操“雄才崛起”，又“雅愛詩章”。在他“奉國威靈、仗鉞征伐”之際，常常“橫槊賦詩”。建安十年(205)，袁紹降將、并州刺史高幹叛亂，“執上黨太守，舉兵守壺關口”(今山西長治東南)。曹操即于次年春正月，從鄴城(今河北臨漳縣西)出兵，北征高幹。當大軍翻越太行山時，詩人便以慷慨悲涼之氣，寫下了這首傳誦千古的名作。

“北上太行山，艱哉何巍巍”！太行山橫亙于晉、冀、豫三省邊境，“凌虛抗勢，天嶺交氣”，形勢極為險峻。古人因此有“太行，牛之難也”之嘆(《尸子》)。此詩開篇，在描摹太行山“巍巍”高聳的蒼莽之景中慨然而嘆，語氣奇壯，正可與太行山拔地而起的雄峻相頡頏。詩面上寫的是雄峻的太行山，詩行中站立的，則是那位氣凌萬仞、志在統一北中國的一代“梟雄”的巨大身影。在他腳下，此刻正有一隊隊荷戈執戟的壯士，翻越在盤曲入云的山坂；那嶙峋的山石，簡直要把轔轔滾轉的車輪顛摧——這就是從沁陽通往晉城的那段令人聞之色變的“羊腸坂”！為了烘托這場艱苦卓絕的行軍，詩人接著用粗放的筆觸，勾勒了太行山凜烈、蕭條的冬景：“樹木何蕭瑟，北風聲正悲，”寫勁烈的寒風，搖撼著山間的高樹，筆底正有一片呼嘯之聲卷過；“熊羆對我蹲，虎豹夾路啼”，寫山中猛獸，竟敢夾路蹲伺行軍的勇士，可知已被饑餓逼成怎樣的瘋狂！再加上“溪谷少人民，雪落何霏霏”，綿延千里的太行山，已全為紛紛揚揚的大雪所籠蓋，更于荒寂的風嘯、虎吼之中，增添了無限寒意。

以上為詩之第一層，在展現軍行太行時的艱險、荒寂中，抒寫詩人登臨險坂的嘯嘆之情?！叭【抽熯h”(方東樹《昭昧詹言》)，蒼涼中自有一種拂郁直上的雄奇之氣。自“延頸長嘆息”以下，詩情忽作頓跌，抒寫詩人由此生出的懷歸之思?！斑h行多所懷”，此刻他所懷想的，難道不是遠征高幹的艱辛？說來也怪：曹操雖常被史家斥為“奸雄”，但在他自己，早年并無爭鋒天下的野心。那時的愿望，不過是“欲為一郡守，好作政教建立名譽”而已。當天下紛亂、群雄逐鹿之際，他也時有回歸鄉里，“秋夏讀書，冬春狩獵”的念頭(見《讓縣自明本志令》)。而今，羈身于艱險的軍旅生涯，面對著荒寂的太行山野，這種懷思不知不覺又涌上心頭，竟變得那樣強烈，終于在詩中化為“我心何怫郁，思欲一東歸”的深長嘆息。這四句發自內心，披露了這位“梟雄”也與常人一樣，有著深切的思鄉之情，讀來倍覺親切。從中可以感受到，詩人的東歸之思，此刻正如眼前的曲曲山坂、霏霏白雪，已變得怎樣綿綿無盡、紛揚難息了呵！

但詩人終竟按抑了深切的懷思，又踏上了征路。自“水深橋梁絕”以下，節奏逐漸加快，正如一組不斷轉換的鏡頭，歷歷如畫地展示了行軍生活的各個側面：“水深橋梁絕”二句，敘行軍途中的意外受阻；“迷惑失故路”二句，敘迷路后的棲宿無所；“行行日已遠”四句，則敘長途跋涉中的饑渴和取薪舉炊的艱難。讀這一節，須得與前二節描述的太行山險峻、荒寂、寒冷的景象融為一體，便可懂得士卒翻越太行時的生活，竟有何等艱辛和悲苦。這生活均為詩人所身歷，故字里行間滲透著一股對于士卒的深切憫傷之情。無情未必真豪杰，作為三軍之統帥，詩人倘若沒有對部屬、士卒的這種同情和關切之情，又怎能推動千軍萬馬為之奮戰？只是像曹操這樣的政治家，這種感情常常為統一天下的事業追求所掩蓋，不輕易顯露罷了?，F在，它卻蓄積、運突、不能自已了。詩之結尾，相對平靜的敘事由此被沖斷，而跳出了直抒胸臆的悠悠思嘆：“悲彼《東山》詩，悠悠令我哀”！《豳風·東山》，相傳為周公東征歸來的慰勞士卒之作。詩中描述東征戰士“蜎蜎者蠋，烝在桑野。敦彼獨宿，亦在車下”的艱苦行役生活，正與曹操此詩所敘相仿佛。周公東征平定叛亂，終于使士卒“勿士(事)行枚”，樂返故園；曹操北度太行山，亦正要征討叛亂的高幹軍，以實現北中國的安定、統一。詩人在結句中忽生思古之幽情，正隱隱以周公自命，從而將詩中表現的懷歸、傷憫之情，一下升華為安定天下的悠悠壯思。這壯思與開篇對太行山雄峻、艱險的慨嘆遙相呼應，蒼涼壯闊，帶有一種多么高古和沉雄的氣韻！

值得注意的是，《苦寒行》原為樂府舊題，其古辭失傳，推測其內容，當以抒寫民間的寒冬疾苦為主。曹操卻借用此舊題，來表現他統一北中國、遠征高幹的重大斗爭，抒寫艱苦軍旅生涯中的悲壯情懷。這在向民歌學習、拓展樂府詩的表現領域方面，無疑開了良好的風氣。詩中沒有政治家的說教，描述的全都是自身親歷的軍旅生活的景象和體驗。其登攀險坂的慨嘆、瞻念故鄉的懷思、擔薪作炊的憫傷，無不出于詩人的真情實感。而作為三軍之統帥，詩人又沒有沉浸在艱辛生活的哀嘆之中，而能將這種情感與安定天下的壯懷統一起來，使之得到升華。這就使本詩不僅有蒼涼之境、動人之情，還呈現了一種非同凡響的雄調壯格。它之能被千古讀者所傳誦，實非出于偶然。