十五好詩書，二十彈冠仕。楚王賜顏色，出入章華里。作賦凌屈原，讀書夸左史。數從明月宴，或侍朝云祀。登山摘紫芝，泛江采綠芷。歌舞未終曲，風塵暗天起。吳師破九龍，秦兵割千里。狐兔穴宗廟，霜露沾朝市。璧入邯鄲官，劍去襄城水。未獲殉陵墓，獨生良足恥。憫憫思舊都，惻惻懷君子。白發窺明鏡，憂傷沒余齒。

顏之推自稱“生于亂世，長于戎馬，流離播越，聞見已多”(《顏氏家訓》)。他初為湘東王蕭繹常侍。蕭繹破了侯景后即帝位為元帝，定都江陵，顏之推任散騎侍郎。不久，西魏執政宇文泰命于謹、宇文護等率步騎五萬南侵江陵，城破，梁元帝被執處死。江陵男女十余萬口，被擄北上，驅歸關中，分賞西魏將士作奴婢。顏之推在這場動亂中，投奔北齊。這首詩便是顏之推追憶這段經歷，表示對梁元帝的懷念和自己內心的傷感。

“十五好詩書，二十彈冠仕”，合了一句古語：“學而優則仕”。顏之推父親顏勰，為湘東王蕭繹鎮西府咨議參軍，“世善周官、左氏學”。顏之推“早傳家業”，十二歲即參加蕭繹親自講授莊老之學的講筵，“還習禮傳，博覽群書，無不該洽”(見《北齊書》)。十九歲他為湘東國右常侍，以軍功，加鎮西墨曹參軍(見《觀我生賦》自注)。這里稱十五、二十均為舉其成數而言?！皬椆凇毖詫⑷胧硕魅ス谏系膲m埃。出仕之后，受到梁元帝的賞識，經常出入元帝游賞之地。“楚王賜顏色，出入章華里?！绷涸劢ǘ冀?，本是古楚之地，所以用楚王指代他?！百n顏色”意為受到青睞，得到賞識?！罢氯A”即章華臺，楚靈王所建，“在江陵東百余里，臺形三角，高十丈余，亦名三休臺”。這里用章華臺泛指梁元帝游樂觀賞之地?！俺鋈胝氯A里”是“楚王賜顏色”的具體化。接著用鋪敘的手法，從“作賦凌屈原”到“泛江采綠芷”，形象地表現自己憑借學識文章，備受寵幸。顏之推頗有文采，寫了《觀我生賦》，追憶自己一生坎坷經歷，反映了所處時代的歷史變遷，與庾信的《哀江南賦》堪稱雙璧。詩中說“作賦凌屈原”，反映了這種情況，但不免有夸大的一面?！白x書夸左史”是表示學識淵博?！蹲髠鳌罚鹤笫芬邢唷澳茏x三墳五典八索九丘”。他與左史倚相并駕齊驅，當然是學富五車了。憑借學識與文采，“數從明月宴，或侍朝云祀”。梁元帝建有明月樓，是經常宴飲之所。這句也可解釋為常從月夜之宴?！俺旗搿奔醇漓氤粕衽斡瘛陡咛瀑x》，楚襄王游高唐，夢見巫山神女。神女自云：“朝為行云，暮為行雨，朝朝暮暮，陽臺之下。”襄王為之立廟，號曰“朝云”?！盎蚴坛旗搿边€包含著陪伴君王作高唐之游的意思。“登山摘紫芝，泛江采綠芷”。“紫芝”，靈芝。張衡《思玄賦》：“留瀛洲而采芝兮，聊且以乎長生”?！熬G芷”，碧綠的芳草。吳均《與柳惲相贈答》：“黃鸝飛上苑，綠芷出汀洲?！闭现?、采綠芷，悠閑、高雅，又有追求神仙境界的情趣。陪宴、侍祀、登山摘紫芝、臨水采綠芷，都寫得極富詩意。“明月宴”，情意盎然，“朝云祀”充滿浪漫主義氣息，對出塵拔俗的神仙境界的向往，體現清高與超脫。既有君臣相知相得的一面，又有張揚詩人品格的一面。雖然，實質上，顏之推只是文學侍從之臣罷了。

正當歌舞昇平、盡情游樂的時候，“風塵暗天起”。蕭繹曾向西魏稱臣，即帝位后不再稱臣，于是西魏大軍進攻江陵?！帮L塵”正是指西魏對梁元帝發動的一場戰爭。西魏軍隊南下，勢如破竹，詩人含蓄地稱之為“吳師破九龍，秦兵割千里?！比鐓峭蹶H閭伐楚，如秦國割取楚國千里之地。《淮南子》：闔閭伐楚，“破九龍之鐘。”高誘注云：“楚為九龍之簴以懸鐘也?！本琵堉娂礊槌南笳?。“覆巢之下，焉有完卵?！苯瓿瞧?，“狐兔穴宗廟，霜露沾朝市”。宗廟廢墟，狐兔穴其中；霜露沾濕，變朝而易市。宮廷中的寶物，或者被劫掠到北方，或者是不知去向?！拌等牒悓m”，以楚之和氏璧為趙惠文王所得喻前。“劍去襄城北”，以張華所得寶劍，在他死后飛入襄城水中喻后者。西魏入侵，導致梁元帝頃刻覆亡，社稷毀棄，生靈涂炭，客觀上暴露了梁元帝的腐朽沒落，不堪一擊。雖然，詩人是以“黍離之悲”來表達的。這里多用典故，從表達上說，含蓄。從政治上看，是作者身居北齊，生怕直言帶來禍患的緣故。

在劇烈的政治變動中，顏之推到了北齊。他痛定思痛，深感內疚，“未獲殉陵墓，獨生良足恥”。除了封建忠君思想外，還由于對元帝知己之恩的感發。“小臣恥其獨死，實有愧于胡顏”(《觀我生賦》)。因此，他身居異域，終日愁思，懷念舊都江陵；內心悲痛，思想元帝蕭繹。“憫憫思舊都，惻惻懷君子?！苯Y末“白發窺明鏡，憂傷沒余齒”。窺視明鏡，白發叢生，正是“憫憫”“惻惻”的結果。展望今后，憂傷一世，終其余年。憂傷時間之長，憂傷感情之切，溢于言表。“白發”“余齒”，與“十五好詩書”相呼應，構成全詩的反差，歡樂與憂傷的懸殊。詩篇成為作者一生的總結，反映了特定的歷史變化，內涵豐富，容量很大。