中國(guó)近代的戲劇，一方面繼續(xù)明清戲劇發(fā)展并與新的形勢(shì)相結(jié)合而有一定的發(fā)展；另一方面，由于帝國(guó)主義和封建主義的壓迫，也由于資產(chǎn)階級(jí)的軟弱性，近代的戲劇也沒(méi)有得到很大發(fā)展，中國(guó)人民反帝反封建的偉大斗爭(zhēng)在近代戲劇中沒(méi)有得到充分的反映。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期醞釀而在嘉慶、道光年間逐漸形成并流行起來(lái)的京戲到近代逐漸成為流行全國(guó)、影響最大的劇種。傳統(tǒng)的京劇劇目目前已搜集到一千余種。這些劇作題材廣泛，思想傾向也比較復(fù)雜。其中以取材于《封神演義》、《東周列國(guó)志》、《三國(guó)演義》、《隋唐演義》、《楊家將》、《水滸傳》、《說(shuō)岳全傳》等歷史演義和英雄傳奇中的故事的作品為最多。受封建統(tǒng)治階級(jí)思想影響，取材于《施公案》、《彭公案》的劇作也有流傳。

中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)以后，在資產(chǎn)階級(jí)改良運(yùn)動(dòng)和民主革命時(shí)期，產(chǎn)生了戲劇改良的理論。1904年，陳去病、柳亞子等人創(chuàng)辦《二十世紀(jì)大舞臺(tái)》，這是中國(guó)第一個(gè)戲劇的專(zhuān)門(mén)刊物，它宣傳了資產(chǎn)階級(jí)的革命思想。《二十世紀(jì)大舞臺(tái)》和《月月小說(shuō)》、《小說(shuō)月報(bào)》、《繡像小說(shuō)》等刊物上都刊出了大量傳奇、雜劇和亂彈劇本，這些作品的思想比較復(fù)雜，其中優(yōu)秀的劇作都一定程度地宣傳了資產(chǎn)階級(jí)改良思想和資產(chǎn)階級(jí)革命思想。筱波山人作的《愛(ài)國(guó)魂》描寫(xiě)文天祥的抗敵斗爭(zhēng)和崇高的民族氣節(jié)；湘靈子的《軒亭冤》、華偉生的《開(kāi)國(guó)奇冤》寫(xiě)秋瑾的革命故事和斗爭(zhēng)精神；柳亞子的《松陵新女兒》宣傳婦女解放的思想；梁?jiǎn)⒊摹缎铝_馬傳奇》介紹了外國(guó)資產(chǎn)階級(jí)的革命故事。這些作品都從不同方面一定程度地配合了資產(chǎn)階級(jí)的改良運(yùn)動(dòng)和革命運(yùn)動(dòng)，具有一定積極意義。與此同時(shí)，戲劇的改革也獲得了進(jìn)展。汪笑儂、梅蘭芳、周信芳等人對(duì)京劇劇本創(chuàng)作、京劇表演及京劇反映現(xiàn)實(shí)方面做了改革的嘗試。汪笑儂棄官就藝，獨(dú)創(chuàng)汪派藝術(shù)。他熱愛(ài)祖國(guó)，為人剛正不阿，嫉惡如仇。他創(chuàng)作了《哭祖廟》、《受禪臺(tái)》等劇本，又從昆曲、傳奇和其他地方戲中移植了許多劇本，如《馬前潑水》、《黨人碑》等。他的劇作往往表現(xiàn)出憂國(guó)憂民的思想情緒。他的劇作中密切配合現(xiàn)實(shí)的政治斗爭(zhēng)，他的《罵閻羅》、《罵安祿山》、《罵王郎》等“三罵”都借罵歷史上的權(quán)奸，表現(xiàn)了對(duì)于當(dāng)政者的冷嘲熱罵。他還在劇本編寫(xiě)、表演方法上力求創(chuàng)新，并且試編話劇。他對(duì)于近代戲劇發(fā)展，特別是對(duì)于近代京劇的發(fā)展做出了重要貢獻(xiàn)，博得京劇界的“伶圣”的尊稱(chēng)。在川劇方面，黃吉安成為近代川劇改良運(yùn)動(dòng)的重要作家。他66歲開(kāi)始川劇創(chuàng)作，二十余年間，創(chuàng)作和改編了劇本有百種以上，對(duì)川劇的發(fā)展產(chǎn)生重大影響。他的作品有許多是歌頌抵抗異族入侵的民族英雄的，如《金牌詔》寫(xiě)抗金的民族英雄岳飛；《林則徐》寫(xiě)著名愛(ài)國(guó)者林則徐，都一定程度地配合了資產(chǎn)階級(jí)改良運(yùn)動(dòng)。近代時(shí)期，話劇已經(jīng)萌芽，辛亥革命前后出現(xiàn)了不少話劇團(tuán)體，曾孝谷根據(jù)林琴南所譯美國(guó)斯陀夫人的小說(shuō)《黑奴吁天錄》改編的七幕話劇，表現(xiàn)了反對(duì)民族壓迫的思想。