明代傳奇劇本。湯顯祖的代表作。取材于話本小說《杜麗娘慕色還魂》(見何大掄《燕居筆記》卷九)，寫的是南宋時(shí)杜麗娘和柳夢梅的愛情故事。杜麗娘是南安太守杜寶的女兒。她受詩經(jīng)里愛情詩的啟發(fā)，游園后在夢中和柳夢梅幽會(huì)。從此相思成疾，終于病死。柳夢梅去臨安應(yīng)試，路經(jīng)南安，在園內(nèi)拾得杜麗娘的自畫像，一見鐘情，終日把玩，終于在夢中與畫中人的幽魂相會(huì)。后柳夢梅掘墓開棺，使杜麗娘再生，二人遂結(jié)為夫婦，同往臨安。柳夢梅應(yīng)試后，受杜麗娘之托，去淮安探父，被杜寶囚禁。這時(shí)杜寶因平賊有功升任同平章軍國大事。柳夢梅也得中狀元。但杜寶拒不承認(rèn)女兒婚事，上奏皇帝才得完滿解決。作品深刻地揭露了封建禮教的殘酷，暴露了封建家庭關(guān)系的冷酷和虛偽，同時(shí)也表現(xiàn)了封建禮教叛逆者沖決禮教羅網(wǎng)的決心，歌頌了他們?yōu)樽非罄硐霅矍楹鸵髠€(gè)性解放所做的不屈不撓的斗爭。作者有意識(shí)地用“情”和“理”的沖突來貫穿全劇。“情”就是人的本性，人的真實(shí)感情在《牡丹亭》里則表現(xiàn)為青年男女對(duì)自由愛情的渴求。“理”就是以程朱理學(xué)為基礎(chǔ)的封建道德觀念。理學(xué)家們主張要以“理”格“情”，所謂“存天理，滅人欲”。而湯顯祖則主張以“情”格“理”。杜麗娘為情而死又為情而生，正表現(xiàn)了這種“情”戰(zhàn)勝“理”的思想。它與明中葉進(jìn)步思想家反程朱理學(xué)以擺脫禮教束縛的思想解放運(yùn)動(dòng)是一脈相通的。劇中塑造了杜麗娘的光輝形象，突出地表現(xiàn)了她的叛逆性格。作者不僅表現(xiàn)了她為尋求美滿愛情所做的不屈不撓的斗爭，同時(shí)也表現(xiàn)了她對(duì)封建禮教安排給她，即安排給婦女們的生活道路的反抗。也就是說，作者通過她不僅表現(xiàn)了對(duì)封建婚姻制度的憤懣，同時(shí)也顯示了當(dāng)時(shí)尚在形成中的個(gè)性解放的思想力量。和同時(shí)代的戲劇作品比較起來，《牡丹亭》更富于時(shí)代特色，具有更為深刻的社會(huì)意義。在藝術(shù)上，《牡丹亭》也取得了卓越的成就。整個(gè)作品的構(gòu)思獨(dú)特，充滿了濃郁的浪漫主義色彩，寫得文采斑斕，又善于運(yùn)用情景交融的曲文來抒寫人物內(nèi)容的心理變化。正因如此，《牡丹亭》問世以后，才引起了巨大的反響。“家傳戶誦，幾令西廂減價(jià)”(見沈德符《顧曲雜言》)，特別是引起了廣大婦女的強(qiáng)烈共鳴。不僅同時(shí)代的一些作家向它學(xué)習(xí)，明末的孟稱舜、吳炳、阮大鋮等人甚至被后人稱為“玉茗堂派”作家。清初，洪昇的《長生殿》更被稱為是一部“熱鬧牡丹亭”。偉大的現(xiàn)實(shí)主義杰作《紅樓夢》，有一回就叫“牡丹亭艷曲警芳心”，可見《牡丹亭》對(duì)曹雪芹的影響之深。