從公元960年趙匡胤建立北宋開始，到公元1644年明王朝被李自成農(nóng)民起義軍推翻為止這一時期的哲學。這時，社會生產(chǎn)力雖然受到生產(chǎn)關(guān)系的束縛，但比以往有很大發(fā)展?？茖W技術(shù)也有顯著進步。宋代，火藥、指南針、活字印刷術(shù)的三大發(fā)明，對世界經(jīng)濟文化做出了重大貢獻。明代，徐光啟的《農(nóng)政全書》、宋應(yīng)星的《天工開物》、李時珍的《本草綱目》等科學著作，總結(jié)了我國農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、工業(yè)生產(chǎn)和醫(yī)學上的科學技術(shù)成果。由于生產(chǎn)力的發(fā)展和科學技術(shù)的進步，為哲學發(fā)展提供了物質(zhì)和自然科學的基礎(chǔ)。但宋明兩代，中國封建社會進入了后期階段。封建統(tǒng)治者實行高度的中央集權(quán)，皇帝獨攬一切大權(quán)，而實際權(quán)力落到宦官、外戚手里，政治上極端腐敗。與此同時，土地也高度集中。宋代采取了“不抑兼并”的政策，到了明代，官僚地主大量兼并土地，這樣，農(nóng)民和地主之間的矛盾非常尖銳，農(nóng)民起義不斷出現(xiàn)，提出“等貴賤，均貧富”的政治綱領(lǐng)，農(nóng)民起義動搖了封建社會的基礎(chǔ)。在宋遼金元時期，民族矛盾也很尖銳。這些階級矛盾和民族矛盾，直接影響到哲學的斗爭。

宋明時期的哲學，主要是程朱理學和陸王心學。理學自從南宋以來，一直奉為封建統(tǒng)治階級的官方哲學，長期束縛著人們的思想，只是在明代一個時期，心學取得了支配地位。理學是集我國古代唯心主義之大成。理學家以儒家綱常倫理思想為主，并吸收佛、道的某些唯心主義理論，建立一個比較完備的客觀唯心主義體系。認為“理”為宇宙之根本。說“天下之物皆能窮，只是一理”(《遺書》卷十五)，“理便是天道”，“天有是理，圣人循而行之，所謂道也?！?同上，卷二十一)所謂“理”，即“天理”或“天道”，是最高范疇，是宇宙的本體，萬物的本原。在“理”與“氣”的關(guān)系上，肯定“未有天地之先，畢竟也只是理。”“有是理，后生是氣?！?《朱子語類》卷一)“理“是先于“氣”而獨立存在的，的第一性的，而“氣”是“理”派生的，是第二性的。反對“太虛即氣”的觀點，認為宇宙“亦無太虛，……皆是理，安得謂之虛?天下無實于理者?！?《遺書》卷三)在認識論上，認為“知者，吾之所固有，然不致則不能得之，而致知必有道，故曰致知在格物。”“致知在格物，非由外鑠我也，我固有之也。”(同上，卷十八)認為人的知識是頭腦所固有的?！靶陌f理，萬理具于一心。不能存得心，不能窮得理，不能窮得理，不能盡得心。”(《朱子語類》卷九)只有進行內(nèi)心的道德修養(yǎng)，才能達到“明天理”。在人性論上，提出“性即是理”的觀點。“論天地之性，則專指理言；論氣質(zhì)之性，則以理與氣雜而言之。”(同上，卷四)把人性分為“天命之性”和“氣質(zhì)之性”。所謂“天命之性”，即是“天理”。人性體現(xiàn)了“天理”，人性就是善的。人性中有不善的，是由于受“氣質(zhì)之性”的影響。要去惡從善，就必須“存天理，去人欲”，“不是天理，便是私欲，人雖有意于為善，亦是非禮。無人欲即皆是天理?！?《遺書》卷十五)把“天理”和“人欲”對立起來，“天理存則人欲亡；人欲勝則天理滅?！?《朱子語類》卷十三)“圣賢千言萬語，只是教人明天理，滅人欲。”(同上，卷十二)宣揚禁欲主義。還提出“餓死事極小，失節(jié)事極大”(同上，卷二十二)的觀點，為封建綱常各教作辯護。程朱理學曾長期保持思想上的統(tǒng)治地位。陸王心學以“反傳統(tǒng)”的姿態(tài)出現(xiàn)。認為“心”是宇宙萬物的本原。提出“圣人之學，心學也?！?《象山全集》敘)強調(diào)“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙。”(同上，卷二十二)“此心此理，我固有之，所謂萬物皆備于我?！?同上，卷一)指出“心”是根本的，宇宙萬物是派生的。還提出“心即理”的命題。說“人皆有是心，心皆具是理，心即理也?！?同上，卷十一)認為“心外無物，心外無事，心外無理，心外無義，心外無善?！?《王文成公全書》卷四)在認識論上，提出“存心、養(yǎng)心、求放心”的修養(yǎng)方法。只有認識本心的“理”，才能先知先覺，“先知者，知此理也；先覺者，覺此理也?！?同上，卷一)人們的認識，就是“良知”的自我認識，要用這種反求內(nèi)心的修養(yǎng)，以達到所謂“萬物一體”的境界。認為“吾心之良知，即所謂天理也。”(同上，卷二)“良知”是一種天賦的道德觀念。在“知”與“行”的關(guān)系上，主張“知行合一”，認為“知”就是“行”，“行”就是“知”，把“知”和“行”合而為一。同時認為“知是行的主意，行是知的功夫；知是行之始，行是知之成?！?同上，卷一)強調(diào)“知”是根本的，“知”是“行”的來源，“行”是“知”的結(jié)果。心學在當時和以后曾發(fā)生很大的影響。

宋明時期的哲學，除了客觀唯心主義理學和主觀唯心主義心學之外，還有張載、陳亮、葉適和王廷相等唯物主義哲學。他們提出以“元氣”為本體的唯物主義和辯證法思想，反對程朱以“理”為萬物的本原和陸王以“心”為萬物的本原的唯心主義觀點。認為“太虛即氣”。“太虛無形，氣之本體；其聚其散，變化之客形爾?！?張載《正蒙·太和》)這是唯物主義觀點。“天內(nèi)外皆氣，地中亦氣，物虛實皆氣，通極上下，造化之實體也”《王廷相《慎言·道體》)。認為“氣”是唯一絕對的物質(zhì)實體，是萬物的本原。還提出“一物兩體”的辯證法思想?！耙晃飪审w，氣也?！?《正蒙·參兩》)指出“氣”就是陰陽兩個對立面即矛盾的統(tǒng)一體?！暗涝谝欢捎趦?，古之言道者必以兩。”(《水心別集》卷五)肯定“凡天下之可言者皆兩也，非一也”。(同上)認為“氣”有陰陽，有陰陽就有天地萬物及其規(guī)律的變化，“天地之間，一氣生生，而常，而變。”(王廷相《雅述》上篇)。反對理學家所謂“道一而不變”的形而上學觀點。

宋明的哲學，在中國哲學史上占有極其重要的地位，它反映了我國哲學發(fā)展到了一個重要階段。在研究這一段的哲學思想時，不僅要注意研究唯心主義理學和心學禁錮人們的思想，“以理殺人”，而且還要注意研究唯物主義思想對理學和心學的斗爭。尤其要注意研究理學和心學提出了許多哲學問題，豐富和深化了哲學的內(nèi)容。這就要求唯物主義也必須有一個較大的發(fā)展，才能戰(zhàn)勝唯心主義。就這一點來說，它為唯物主義，特別是為王船山哲學的產(chǎn)生準備了條件。