以1941年12月7日日軍偷襲珍珠港為標志，日本發(fā)動了太平洋戰(zhàn)爭，使第二次世界大戰(zhàn)進一步擴大化。太平洋戰(zhàn)爭的爆發(fā)是日本帝國主義在亞洲和太平洋地區(qū)推行侵略擴張政策的結果，是日本同美、英矛盾的產物。1936年8月，日本廣田內閣通過“國策基準”，規(guī)定日本的“根本國策，在于外交和國防互相配合，一方面確保帝國在東亞大陸的地位，另一方面向南方海洋發(fā)展”，表露了日本帝國主義對外侵略擴張的狂妄野心。大戰(zhàn)爆發(fā)以后，希特勒的閃電戰(zhàn)在西歐得逞于一時，日本統(tǒng)治集團認為英、法、荷的敗退是日本南進的大好時機，以便奪取東南亞的戰(zhàn)略資源，稱霸西南太平洋。1940年8月1日，外相松岡洋右拋出“大東亞共榮圈”的侵略計劃。9月23日，日軍入侵法屬印度支那北部，跨出了南進的第一步。9月27日簽訂德、日、意三國軍事同盟條約，矛頭直指美國。日本進逼南洋，嚴重威脅到美、英的殖民利益，美、英同日本的矛盾進一步加劇。美國采取禁止對日本出口鋼鐵、支持英國重新開放滇緬路、給予中國新貸款等措施，對日本施加壓力，以遏制其擴張。當時，美國和英國已確立在未來戰(zhàn)爭中首先打敗德國、其次對付日本的原則，力求避免同日本直接沖突；日本由于還沒準備好戰(zhàn)爭，也不愿此時同美國交鋒。因此，從1941年3月開始，日、美在華盛頓舉行會談。由于兩者根本利益的矛盾難以調和，日、美談判始終未能達成協(xié)議。日本為了穩(wěn)住蘇聯(lián)，全力南進，于4月13日在莫斯科簽訂了日蘇中立條約。7月下旬，日軍又入侵法屬印度支那南部，其南進意圖昭然若揭。美、英等國反應強烈，美、英、荷宣布凍結在本國的日本資產，英、荷、加拿大、新西蘭宣布廢除同日本的通商航海條約，荷、美宣布停止對日輸出石油。日、美矛盾日益尖銳。9月6日，日本御前會議決定，如日、美談判不能收效就決心對美(英、荷)開戰(zhàn)。10月18日，東條英機組閣，加速開戰(zhàn)準備，并以繼續(xù)同美國談判作為掩護。11月5日日本御前會議決定于12月初發(fā)動進攻。11月26日，美方提出《美日協(xié)定基礎概略》，即“赫爾備忘錄”，要求日本從中國和印度支那全面撤軍，不承認滿洲國和汪精衛(wèi)政權等。日、美談判已實際破裂。12月1日，日本御前會議正式通過對美、英、荷開戰(zhàn)的決定。

1941年12月7日(當地時間)早晨七時五十五分，日本特遣艦隊航空母艦的飛機向美國太平洋艦隊基地、位于夏威夷群島的珍珠港發(fā)動突然襲擊，只用了兩個小時就獲得成功。毫無防備的美軍被擊毀或重創(chuàng)戰(zhàn)列艦、巡洋艦等大型艦只十九艘(一說二十七艘)，擊毀飛機三百多架，犧牲官兵二千三百多人，失蹤九百多人。美國駐珍珠港艦隊，除三艘航空母艦未在港而幸免外，遭到了毀滅性打擊。日軍僅損失飛機二十八架，微型潛艇五艘。日本在偷襲珍珠港的同時，還對泰國、馬來亞、菲律賓、關島、威克島、吉爾伯特群島以及香港發(fā)動了進攻。12月8日，美、英對日宣戰(zhàn)。9日，中國對日本宣戰(zhàn)，10日對德國宣戰(zhàn)。接著對日本宣戰(zhàn)的還有“自由法國”、澳大利亞、新西蘭、加拿大等二十多個國家。11日，德、意對美國宣戰(zhàn)，接著匈、羅、保等仆從國也對美宣戰(zhàn)。太平洋戰(zhàn)爭的爆發(fā)，暴露了日本帝國主義侵略擴張的狂妄野心，促使第二次世界大戰(zhàn)進一步擴大化，表明大戰(zhàn)進入了一個新階段。日本經過長期策劃和突然進攻，在亞洲和太平洋地區(qū)順利進軍，取得了暫時的勝利。到1942年5月上旬，日軍先后占領了泰國、香港、馬來亞、菲律賓、印度尼西亞(荷屬東印度)、緬甸、北婆羅洲、新幾內亞東部的北側、威克島、吉爾伯特群島和太平洋上的其他小島，強占了三百八十萬平方公里土地，一億五千萬人口，初步實現(xiàn)了“大東亞共榮圈”的侵略計劃。