民粹主義作為一種學說是在俄國農(nóng)奴制廢除后日漸形成的。七十年代是民粹主義影響最大的時期，是它作為一個革命流派而極度盛行的時期。農(nóng)奴制廢除后，農(nóng)民運動風起云涌。民粹主義者認為俄國農(nóng)民“按天性、按傳統(tǒng)來說是共產(chǎn)主義者”，他們的“同村共社”精神是“社會主義的萌芽”，在俄國廣泛存在的農(nóng)村公社是從咄咄逼人的資本主義災難下挽救農(nóng)民的力量。因此，民粹主義者主張依靠農(nóng)民、發(fā)動農(nóng)民來打擊沙皇專制制度。怎樣去發(fā)動農(nóng)民?內(nèi)部分成兩派：以拉甫羅夫為首的主張以宣傳活動為主要手段，去“策動”農(nóng)民革命；而另一部分人在巴枯寧主義影響下，把前者斥之為十足的書呆子氣、主張應當立即到農(nóng)村去實行社會革命，因為農(nóng)民已經(jīng)做好了革命準備。1871－1872年間，民粹主義者主要在知識分子和工人中間搞宣傳活動。從1873年起，日益明顯地表現(xiàn)出力求把全部活動重心轉(zhuǎn)到農(nóng)村去的意圖。年底莫斯科的民粹派已做好“到民間去”的準備。1874年春，民粹派在彼得堡，在伏爾加河流域各大城市，在烏克蘭的大學中心區(qū)，到處都為此事進行著緊張的準備，熱烈討論著運動的口號，以及用什么方式最容易和農(nóng)民建立聯(lián)系等問題。在參加這一運動的許多人中間，誤認農(nóng)民已做好革命準備，幻想在今后兩三年內(nèi)俄國革命即將成功。民粹派知識分子裝作平民出身的人的模樣去接近農(nóng)民；他們換上農(nóng)民的服裝，在特為此事設立的作坊里學習各種手藝，并努力模仿農(nóng)民的語言。“到民間去”運動在1874年夏季達到最大規(guī)模，運動的參加者出于對苦難的農(nóng)民的真誠熱愛，顯示了高度熱情和犧牲精神。但是，由于分散割據(jù)、閉塞落后的農(nóng)民并不像民粹派所設想的那樣，農(nóng)民當時最關心的問題是土地問題，而不是立即進行革命暴動，推翻沙皇專制。因此，“到民間去”運動陷入孤軍奮戰(zhàn)，到年底大部分參加者都被捕了。

“到民間去”運動的失敗向民粹派提出了今后斗爭方式問題。以亞歷山大·米海洛夫為首的大部分人創(chuàng)立了“土地和自由社”，在薩拉托夫、唐波夫、沃羅涅什等省農(nóng)村，以醫(yī)生、教師職業(yè)為掩護，進行秘密發(fā)動農(nóng)民的工作。而另一少部分人則從崇拜農(nóng)民轉(zhuǎn)向拋棄農(nóng)民，改行個人恐怖活動。1879年春，彼得堡的土地與自由社內(nèi)部形成了一個嚴密的恐怖主義集團。4月發(fā)生了第一次未遂的暗殺沙皇活動。9月，土地與自由社分裂為民意黨和黑分社(黑土重分派)。民意黨人的策略是密謀家的策略，幻想通過暗殺活動掌握政權。恐怖活動嚴重脫離了群眾，極大消耗了革命力量。黑分社繼續(xù)堅持“土地與自由”的綱領，但反對政治斗爭。80年代開始了民粹派的蛻化過程。恐怖分子在1887年3月1日刺殺亞歷山大三世未成，列寧的長兄亞歷山大·烏里揚諾夫被處死。大部分民粹派知識分子都放棄了對沙皇專制制度作斗爭的企圖，變成富農(nóng)的代言人。民粹派的墮落說明民粹主義的荒謬；從思想上粉碎民粹主義乃是發(fā)展俄國革命的重要任務。