《西廂記》故事來源于中唐時(shí)著名詩人元稹的傳奇小說《鶯鶯傳》(又名《會(huì)真記》)，描寫的是唐貞元年間寄居在蒲州普救寺的少女崔鶯鶯和張生相愛而終于被遺棄的故事。鶯鶯的形象概括了我國封建社會(huì)被封建禮教迫害的無辜少女的共同命運(yùn)，有一定認(rèn)識(shí)價(jià)值。但在作品中，作者卻宣揚(yáng)了男尊女卑、女人是禍水的封建思想，并且為官僚文人玩弄女性的無恥行為開脫，作品的思想傾向是落后的。

宋初，《鶯鶯傳》被收入官修的小說集《太平廣記》里，引起了文人的注意。蘇軾的詩詞曾多次引用《鶯鶯傳》。秦觀、毛滂也以此為題材寫過〔調(diào)笑轉(zhuǎn)踏〕詞。趙令疇更以說唱形式寫出了《商調(diào)蝶戀花鼓子詞》十二首。不但內(nèi)容充實(shí)了，而且刪去了原文女人誤國的一段議論，在篇末對(duì)張生的始亂終棄表示了不滿，對(duì)鶯鶯則寄予了一定的同情。

宋金對(duì)峙時(shí)期，宋雜劇有《鶯鶯六幺》，金院本有《紅娘子》，南戲有《張珙西廂記》，惜皆失傳。金章宗時(shí)出現(xiàn)了董解元的《西廂記諸宮調(diào)》(一般稱為《董西廂》)。它從根本上改變了《鶯鶯傳》的思想傾向，把老夫人作為對(duì)立面，把鄭恒作為反面人物來刻畫，用他們的形象來表現(xiàn)封建禮教對(duì)青年男女的戕害。而且把輕薄文人張生，改變?yōu)橛们閷Ｒ坏那嗄?，把消極忍讓的崔鶯鶯，改變成為勇于沖破封建禮教羈絆的少女。把張生始亂終棄所造成的悲劇，改變成為和鶯鶯私奔、終至團(tuán)圓的喜劇。從而使這部作品具有明顯的反封建禮教的意義?？梢哉f這部大型的說唱作品是《西廂記》故事演變的第一次飛躍。它直接孕育了王實(shí)甫的《西廂記》。

但是“王西廂”對(duì)于“董西廂”又不是簡(jiǎn)單的繼承，而是一個(gè)再創(chuàng)造。它是“西廂”故事演變的第二次飛躍。在主題、情節(jié)、人物等各方面都有所創(chuàng)新和發(fā)展。在主題思想方面，“王西廂”明確提出“愿普天下有情的都成了眷屬”，比“董西廂”“從今至古自是佳人合配才子”的思想又前進(jìn)了一步；在人物塑造方面，老夫人成為貫穿全劇的反面人物形象，封建家長的代表。張生對(duì)愛情的追求也執(zhí)著、嚴(yán)肅得多了。鶯鶯反封建禮教束縛、追求婚姻自主的自覺性也大為增強(qiáng)，基本上剔除了她的封建門第觀念與功名富貴思想，從而使她成為比張生更值得重視的人物；在情節(jié)結(jié)構(gòu)方面，“王西廂”更為集中，更為嚴(yán)謹(jǐn)。把偏離主題的孫飛虎圍寺事件由六分之一減為二十一折中的一折，不使其喧賓奪主，又刪除了枝蔓，堵塞了漏洞，重復(fù)拖沓之處也進(jìn)行了提煉，使《西廂記》成為一部規(guī)模宏偉的大型雜劇。