攻其不備·出其不意·高歡輕敵，兵敗沙苑

魏大統三年(537)秋，西魏宇文泰率師東伐高歡，連破槃豆(今陜西略陽縣)、弘農(今河南靈寶縣)兩城。東魏高歡震驚，親領十萬大軍，西擊壺口(今山西黎縣)，到達蒲坂(今山西永濟縣)，準備從后土西渡黃河，又派高敖曹帶三萬人由河南出發，共同反擊西魏。當時西魏兵力不足一萬，見高歡大舉進犯，只好還師關中。高歡順利入關，屯軍許原(今陜西大荔縣南)西。宇文泰據軍渭南，召諸將領說：“高歡越山渡河，遠道而來，正是天要亡他之時，我想乘機全殲高歡，你們以為如何?”各路將領都認為眾寡不敵，不敢迎戰。宇文泰又說：“假若高歡長驅直入到了咸陽，關中百姓自然人心不穩，我軍士氣也將大受影響。我看不如乘其立足未穩，給予狠狠打擊。”于是率軍北渡渭水，于十月到達沙苑(今陜西大荔縣)，離高歡駐軍僅六十余里。高歡得知宇文泰軍到，即帶兵來戰。宇文泰又召諸將研究對應之策，部將李弼說：“現在敵眾我寡，我們不能平地列陣與其正面抗爭。離這里東面十里的地方有渭曲，可以先占領以待敵。”于是軍至渭曲，背水東西列陣，李弼為右翼，趙貴為左翼。又命令主力部隊放倒武器，隱藏于河邊蘆葦之中，以鼓聲為號，出來迎戰。傍晚時分，高歡兵到，見宇文泰只帶少數士兵迎戰，不假思索，僅帶騎兵直奔而來，又不列行陣，士卒擠向左翼。兩軍即將交鋒，宇文泰猛擊戰鼓，埋伏的士兵躍出蘆葦，于謹等率六軍與高歡正面交戰，李弼率騎兵從側翼，將高歡軍隊攔腰截作兩段，分割包圍，東魏軍于是大亂而敗。死傷六千，降者七萬，高歡本人也僅率數十人乘著夜色向東逃竄。(《周書·文帝紀》)