儒教理想人格的最高境界。分別而言，圣與賢又各有所指。圣指最高道德和最高智慧，無所不通即謂之圣，所以有“神圣”一語。儒家典籍中泛指堯、舜、禹、湯、文、武、周、孔為圣人。在這些圣人中，除了孔子，都是“大行其道，使天下化之”的王者，于是后代儒家就把孔子封為“有其德而無其位”的“素王”。不過，“圣人”并非儒教專有名詞，佛道二教把佛祖、上仙也尊為“圣人”，后代的皇帝也被臣下尊稱為“圣人”，同時還派生出一系列皇帝的專用術語：圣旨、圣諭、圣明、圣武，等等。賢的層次比圣低一級，原指德才并美，所以在古代，“賢”便成為取士的標準。孔子主張“舉賢才”，墨子主張“尚賢”，在諸侯力政的戰國時代，“任人唯賢”、“禮賢下士”是贊美君主的套語。顯然，這個“賢”也不是儒教倫理的專有名詞，而更多的是泛指人的才能，即“賢能”。總之，王者或教主稱“圣”，其他人等則稱“賢”。“圣賢”合稱，才成為儒教的專有名詞，一方面指孔子及其他儒家代表人物，如顏淵、曾參、孟軻、荀卿、董仲舒、朱熹、王守仁等，另一方面又指一種人生境界，即道德完美的境界。但超凡人圣絕非易事，如孔子雖被后代尊為“至圣”，但他自己卻說：“圣人，吾不得而見之。”又說：“如圣與仁，則我豈敢?”可見在孔子心目中，“圣”是一種可望而不可即的境界。孟子也說：“圣者，人倫之至也。”孔子之后，儒家后學更無人敢以“圣人”自許，只以“賢者”或“圣賢之徒”相稱，而一般民眾則永遠與“圣賢”無緣。直到禪宗“人人皆能成佛”的許諾征服廣大民眾甚至迷住士林中人之后，儒教才將“圣賢”的標準降低，說是“人皆可以為圣賢”，只要一心向善，就達到了“圣賢”的境界。這樣一來，“圣賢”又貶值了，以致有“滿街都是圣賢”的笑話。