在中唐時期，韓愈提倡古文，變革南北朝以來講求聲調對偶的近于俳諧的駢文，主張規模古代典籍，讀先秦兩漢之書，向儒家經典、先秦諸子、賈誼、司馬遷、揚雄學習，樹立起古文的旗幟。這一方面是復古主義，另一方面是文體的革新運動，所謂“文起八代之衰”。支持韓愈古文主張者，有柳宗元、李翱、張籍等。

駢文需要對偶，出言必雙；又要詞藻華麗，援引典故，不易寫作。我們并不否認寫駢文的也有大作家，但是一般的駢文是庸俗的，有詞藻而無思想，堆砌典故，空洞無物，成為唯美主義的形式主義的文體。安史之亂之后，中國社會各階層發生了大波動，貴族門閥階級漸趨沒落，新興的地主階級起來。隨著隋唐科舉制度的推行，新興的進士階層出現，當時考中進士的人就有許多出自“寒門”。這些新興人物，反對駢文，反對“連篇累牘，不出月露之形；積案盈箱，唯是風云之狀”的文學，而主張服務于儒家的“道”的古文。散文駢文的交替，顯示了社會發展的變遷。這不單是文體上的變革，乃是文學內容和文學思想的變革。

與韓愈、柳宗元提倡古文的同時，白居易、元稹在詩歌的創作上也提出了主張。他們反對“嘲風月，弄花草”的無聊的詩歌，主張作詩應該繼承《詩經》三百篇有關于政治教化的傳統，他們推崇杜甫詩歌的現實主義精神，那些能夠針對社會現實、道出民生疾苦的詩。提出以情(感情)、義(意義)為根本，聲(韻律)、言(語言)為枝葉，“為君為臣為民為物為事而作，不為文而作”的詩歌創作主張。韓柳的古文運動與元白的詩歌主張，是中唐時期新興的文學思潮，同時是中唐社會的產物，是當時尖銳的階級矛盾所激起的文學改革運動。

這個文學改革運動，在晚唐五代時期，可惜未能繼續發展。在晚唐時期，藩鎮節度使專權，地方勢力大于中央，而五代十國時期，中國分裂成為各個獨立的小國。文人多數依附主人，作幕府秘書，不能不學習駢文四六，作制誥、表奏、書啟，談不到有獨立的思想，習慣于寫駢四儷六的文章。李商隱、段成式、溫庭筠輩的詩文，依舊是駢麗的，看重聲律對偶的。在五代時期，與中原接壤、比較安定的、社會經濟繁榮的是南唐和西蜀。南唐和西蜀的文風是浮靡的，依舊崇尚駢文、宮體詩、艷體詞。北宋初年，朝廷上所用的，好些是由南唐西蜀轉到北方的(隨兩國之亡，而降順于新朝廷)，如徐鉉、張昭等。北方文人如陶谷，作風亦同于南方文人。

代表北宋初年的詩派是宋真宗朝(即十一世紀初年)的西昆體。詩人如楊億、劉筠、錢惟演等都是身居高位的官僚。他們的詩歌境界極其狹窄，彼此唱和一些空洞無物的詩歌，楊億把他們酬唱的詩匯編成帙，“取玉山策府之名，命之曰西昆酬唱集”(《西昆酬唱集·序》)。此集皆近體詩，凡二百五十首(今佚二首)，作者十七人，以此三人為首。以對仗工穩、用事新僻為貴，摹仿李商隱的風格。題材很狹，以淚、柳絮等為題，各有同作，真是白居易所反對的“嘲風月，弄花草”一路。有詞藻而乏內容，使詩歌走入魔道。時人石介作《怪說》，極力攻擊楊億(楊大年)。石介是一位道學家，其文藝理論是主張恢弘圣人之大道的，謂“楊億之窮妍極態，綴風月，弄花草，淫巧侈麗，浮華纂組。其為怪大矣！”

西昆詩人，同時也是駢文作者。

與西昆體不同，用平淡樸素的語言，力求革新綺靡詩風的，最初是王禹偁。王禹偁(954—1001)，字元之，濟州鉅野人，976年進士。出身寒苦，九歲能文。他遇事敢言，以直躬行道為己任，但雖有政治抱負而不得志(《宋史》卷二九三有傳)。他有《小畜集》三十卷、《小畜外集》七卷。他的古文，駢散相雜。他主張“遠師六經，近師吏部，使句之易道，義之易曉”(《答張扶書》)。他的《待漏院記》、《黃崗竹樓記》是有名的文章。前者是駢文，寫出他對于朝廷與國家的責任心；后者是古文，寫他的流浪生活。他又能詩?！陡辛魍觥穼懹捎陉P輔旱災，避地流亡的老翁與病嫗，有“爾為流亡客，我為冗散官。左宦無俸祿，奉親乏甘鮮。因思筮仕來，倏忽過十年。峨冠蠹黔首，旅進長素餐”之句，是感于乞婦的流浪，而自愧為官無助于人民，看出他的正義感與人道主義精神。詩近白居易風格，開宋詩先路。《贈(友)朱嚴》詩云：“誰憐所好還同我，韓柳文章李杜詩?！薄妒咀印吩娫疲骸氨九c樂天為后進，敢期子美是前身?！彼脑妼σ院髿W陽修、梅堯臣的詩是有影響的?！端卧娾n·序》說：“元之獨開有宋風氣，于是歐陽文忠得承流接響?！?/p>

與王禹偁同時愛好韓愈文章的是柳開。柳開，字仲涂，大名人，開寶六年(973年)進士。追摹韓愈(曾以“肩愈”為名)，亦以能開圣道自命，所以名開而字仲涂。有《河東集》十五卷。他與范杲、高錫、梁周錫齊名，一時有“高梁范柳”之目。

王禹偁、柳開，為宋初古文運動的前驅者。稍后于柳開的古文家是范仲淹(989—1052)，作風接近王禹偁，其名篇《岳陽樓記》亦駢散夾雜之古文。范仲淹亦有詞，雖寥寥數篇，思想性藝術性皆高。此外還有古文家穆修(979—1032，字伯長，鄆州人)，尹洙(1001—1046，字師魯，河南人)。

當時文學界之斗爭陣線是，一面是駢文與溫李詩相結合的西昆派，是富貴典麗的臺閣體，非現實主義的文學，有頹廢傾向的；一面是追慕圣賢、尊重儒學、尊經明道、奉韓柳為正宗的古文派，繼承李杜元白現實主義傳統的詩歌革新派。一直到宋仁宗時，晚唐五代文風的影響才差不多革洗凈盡。這時期領導古文運動的是歐陽修。歐陽修是推進古文運動而完成古文運動的重要作家，以古文家而兼詩家。

歐陽修的朋友，以寫詩著名、為歐陽修所極推崇的是梅堯臣與蘇舜欽。