為了使要表現的主要事物更加鮮明、突出，拿另一種次要事物和它放在一起，從側面描寫，進行映襯，以次托主。烘托又稱“襯托”、“映襯”，但“襯托”、“映襯”又屬修辭格。烘托原為中國畫的一種技法，即用水墨或淡彩在物象的外面渲染描繪，從襯托中突出物象，如渲染云彩以托出月亮，即所謂“烘云托月”法。

烘托可分正托和反托。正托：指形象相類，性質相通時，以此托彼，使主體更為突出。俗話說：牡丹雖好，還需綠葉扶持。處理好花葉間的映照關系，不喧賓奪主，也不戕枝弱干，相得益彰，主次分明。如《三國演義》里，關羽斬華雄一節的人物相托：作者先寫俞涉如何驍勇，潘鳳怎樣英雄，但都很快敗死于華雄之手。然后關羽出馬，不等探聽，便提華雄之頭，擲于地上，此時“其酒尚溫”！無須多用筆墨，關羽的神威勇武便表露無遺了。正托，還可用環境、景物來襯托人物的心情、品格；用此情襯彼情；此景襯彼景；此事襯彼事等等。反托：指形象相異，性質相反時，正反相襯，以次托主。如魯迅《祝福》里，用祝福的熱鬧景象反襯了祥林嫂的悲慘結局。《紅樓夢》中黛玉之死與寶釵結婚同時寫來，以喜襯悲悲更悲。使用反托時，還可以用加劇矛盾的方法加強效果。如《三國演義》里諸葛亮舌戰群儒，作者將諸葛亮與投降派的矛盾寫得越尖銳，就越能體現他超人的膽識與氣魄。

運用烘托的方法，一定要確定所寫的主體。對賓體的描寫，是為了說明、補充、烘托主體，不能過分強調賓體，喧賓奪主。另外，人們用什么景物陪襯什么感情是有一定規律的。比如用雷雨陪襯打擊，用麗日、鮮花陪襯歡快、幸福，用秋風、落葉陪襯悲慘、凄涼，用陽光、大道陪襯希望、光明前途等。使用烘托手法時，要注意創新，不落俗套。