作者在說明問題、發表主張或反映生活現象時，通過文章全部內容所表達出來的基本觀點或中心思想。它是作者在生活實踐中艱苦探索、經過對素材的選擇、提煉所得出的結果。高爾基說：“主題是從作者的經驗中產生，由生活暗示給他的一種思想。可是它蓄積在他的印象里還未形成，當他要求用形象來體現時，它會在作者心中喚起一種欲望——賦予它一個形式。”(《文學論文選》)

主題既包含有題材本身的客觀意義和價值，又凝聚著作者對生活的主觀的認識和評價。它必須寓于一定的題材之中，不能游離于題材之外。主題還具有階級性和時代性的特點。由于作者的立場、觀點或創作意圖的不同，相同的題材可以表現不同的主題。《水滸傳》和《蕩寇志》彼此對立的主題即可說明這一點。另外，作者的思想水平、生活經驗和藝術表現手法，也會直接影響主題的深度和廣度。“五四”時期描寫人力車夫的作品很多，而魯迅的《一件小事》所顯示的主題卻比同時代的其他作品要深廣得多。還有一種形象大于思想的現象：作品形象所顯示的客觀意義，在某方面或在某種程度上，有時會超出作者原來對于生活的認識及創作意圖。如我們今天對《紅樓夢》主題的分析，有些認識就是作者當時所不可能想到的。

主題是文章(作品)的核心和靈魂，它可以把作品中不同的人物、事件、場面、細節貫穿起來，構成一個有機的整體。主題一旦確定，材料的選擇、情節的設計、結構的安排、風格的確立等等都要圍繞它進行。

在文藝作品中，有的主題比較單一，如一些短小的作品往往就只有一個主題。而有些大型作品，描繪的內容觸及到社會生活的許多方面，作家、藝術家對它們的感受和理解也是多種多樣的，因此常常不止有一個主題，而是有幾個主題。在多主題的作品中，有一個主要主題，也稱基本主題，它貫穿于整個作品并居于統攝其他主題的主導地位。

對主題這一概念還有另一種理解，即指題材的核心或作品的核心內容，如“戰爭主題”、“戀愛主題”等。