標點符號最基本的作用是表示停頓，表示語氣和詞語的性質，分清語言的層次。除此之外，標點符號的妙用和活用還可以有力地增強語言的表達效果，或加重語氣，突出語意;或含意豐富，余味無窮;或描態狀物，形象生動;或一字一頓，鏗鏘有力;或分別歧義，準備鮮明;或以符代字，引人聯想，有時不用一字，卻勝過千言萬語……這些活用、妙用標點符號所獲得的表達效果，往往不是標點的常規用法所能取得的，可以稱其為修辭作用。

任何一個標點符號都有各自的作用與使用范圍，我們必須遵循其中的規則。但是，在實際運用中，并不是一成不變的，標點的用法除了“應該”和“不應該”之外，還有用起來“可此可彼”的兩種情況。道理不難理解，用以表現事物的客觀語言是多種多樣的，而標點的種類和作用是有限的。用這些有限的標點符號去適應千變萬化的語言，顯然是遠遠不夠的。為了解決這一難題，根據結構和停頓的要求，在不違背一般用法的前提下，允許有一定程度的靈活變化，這樣可以更有利于語言的表達。這就是標點符號的活用。這種活用，并不妨礙標點用法的規范和發展。相反，還能使書面語言結構清晰，文意鮮明，富有更強烈的感情色彩。