公元前五世紀初期至中期，以雅典為中心的希臘城邦和波斯帝國之間的戰爭。公元前六世紀后半期，波斯帝國西侵，在滅掉呂底亞之后，又征服了小亞的各希臘城邦。波斯侵略者迫使它們納貢，服兵役，在政治上建立僭主式的統治，因而，小亞的希臘人民對波斯的統治日益不滿。公元前512年，波斯國王大流士一世占據色雷斯和黑海海峽，這不僅切斷了希臘各邦在黑海沿岸方面的糧食、奴隸和原料的來源，而且還侵奪了希臘海外的商業利益。波斯統治者并不以此為滿足，還妄圖征服希臘半島。這樣，希臘各邦和波斯帝國之間的戰爭就避不可免了。

戰爭分為兩個階段：公元前500年至公元前479年為第一階段。公元前500年，米利都僭主阿里斯塔戈拉利用人民對波斯的不滿情緒發起暴動，其他小亞各希臘城邦起來響應，并得到希臘本土上的雅典和愛勒特里亞的支持。希臘人最初曾獲得勝利。但是，波斯集結重兵鎮壓了希臘人的暴動，血洗了暴動城市，男子被殺，婦孺被劫為奴隸，神廟被焚掠。此后，波斯便把侵略的矛頭指向希臘半島。公元前492年，大流士一世率海陸大軍西征希臘。海軍因遇風暴覆沒于阿陀斯海角，陸軍因色雷斯人的抵抗，亦歸于失敗。次年，波斯一面做西征希臘的準備，一面派使者到希臘各邦，要求貢獻“土和水”，以此威逼希臘人降服，但遭到雅典和斯巴達的堅決拒絕。公元前490年，波斯軍橫渡愛琴海，在毀滅優卑亞和愛勒特亞之后，在雅典附近的馬拉松登陸。雅典人同仇敵愾，決心抗擊侵略者。他們征集一萬名重裝兵和普拉提亞的一千名援軍，在馬拉松平原上同波斯侵略者展開了決戰。在著名將領米泰雅得的指揮下，利用有利的地形，采取兩翼包抄的戰術，打敗了波斯軍，取得了反對波斯侵略者的第一個勝利。波斯在馬拉松失敗后，在西亞各地強行征集兵、馬、船只和糧餉，作繼續侵略希臘的準備。雅典也積極備戰，在民主派領袖泰米斯托克利的力主下，建造一百艘戰艦，并和三十一個希臘城邦結成抗擊波斯侵略的同盟。公元前480年春，波斯王薛西斯親自統率五十萬大軍西進，沿色雷斯沿岸，分陸海兩路入侵希臘。希臘聯軍在中希臘的溫泉關設有防線，斯巴達國王李奧尼達率三百士兵駐守，以阻擊波斯的陸軍。經過激戰，最后因叛徒的出賣，被波斯軍包抄，李奧尼達及其率領的士兵全部壯烈犧牲。以后，希臘人立碑著文：“啊，過路的人們，請告訴斯巴達人，我們忠于祖國的教誨，戰死在這個地方”，來紀念他們的英雄行為。溫泉關失守后，波斯陸軍長驅直入，攻占阿提卡，焚掠雅典。雅典人在海軍統帥泰米斯托克利的指揮下，把波斯海軍誘至狹窄的薩拉米海灣，準備同敵人決戰。公元前480年9月20日清晨，薩拉米海戰開始了。雅典人為保衛自己的祖國英勇奮戰，正象親自參加戰斗的雅典詩人愛斯奇里斯所描寫的那樣：“前進呀!希臘男兒!快救你們的祖國，救你們的妻子兒女，救你們祖先的神殿與墳塋!你們現在為自己的一切而奮戰!”他們利用波斯笨重艦隊無法發揮戰斗力的弱點，四處出擊，大敗波斯海軍，波斯軍幾乎全軍覆沒。薛西斯率殘部撤回亞洲。薩拉米海戰改變了希波戰爭的局面。公元前479年，希臘聯軍在布拉底擊潰了留在希臘的波斯陸軍，解放了全部希臘大陸。大約同時，希臘海軍又于米卡爾海角殲滅波斯海軍的殘余。至此，希臘戰爭的第一階段結束。希臘人所以取得反侵略戰爭的勝利，其中最重要的因素是為生存、獨立、自由而戰，他們懷著“寧戰以死，生必自由”的堅強信念進行戰爭，因而斗志旺盛；反之，波斯軍隊雖人數眾多，但他們是受脅逼或受雇的烏合之眾，不愿為侵略者賣命，因而，士氣低落，戰斗力不強。米卡爾海戰之后，希波戰爭轉入第二階段，是為希臘人乘勝進擊和向外擴張的時期。公元前478年，希臘海軍攻占了赫勒斯謗海峽。在斯巴達人回國之后，雅典艦隊單獨行動。同年，以雅典和愛奧尼亞各邦為中心，結成同盟，共同抗擊波斯。加盟各邦有的出錢，有的出船，貢金總額最初四百六十他連特。因同盟會議和金庫設在提洛島，故稱“提洛同盟”。加盟各邦地位一律平等，但領導權屬于雅典。雅典海上同盟結成之后，希臘軍力大增。公元前468年，在小亞的攸里梅敦河大敗波斯海軍。公元前449年，在塞浦路斯島附近再勝波斯海軍。至此，波斯無力再戰。同年，在波斯首都蘇撒，雅典使者卡里阿斯同波斯簽訂了和約，史稱《卡里阿斯和約》。條約規定：波斯承認小亞希臘各邦獨立，并放棄對愛琴海地區和黑海一帶的統治。希臘對波斯戰爭的勝利，為希臘城邦的經濟發展和文化繁榮提供了條件。