伯恩施坦主義是國際共產主義運動中的修正主義思潮。產生于19世紀末，以德國社會民主黨人，愛·伯恩施坦為代表而得名。其特征是在馬克思主義辭句的掩蓋下，打著反對“教條主義”和“發展”馬克思主義的旗號來反對馬克思主義，具有較大的欺騙性。1895年恩格斯逝世后，德國社會民主黨和第二國際右翼領袖，修正主義的主要代表人物伯恩斯坦，在《新時代》雜志上發表關于“社會主義問題”的一系列文章。1899年出版了《社會主義的前提和社會民主黨的任務》一書，提出了對于馬克思主義的全面修正。在哲學方面，鼓吹庸俗的進化論，提出“回到康德去”的口號，背棄革命的辯證法；在政治經濟學方面，反對馬克思主義的理論基石——剩余價值學說，胡說資本主義必然崩潰的結論已經過時，企圖用庸俗的資產階級經濟學代替馬克思主義；在科學社會主義方面，主張社會改良，反對政治革命，攻擊馬克思主義暴力革命理論是“布朗基主義”，認為馬克思主義的階級斗爭和無產階級專政學說是“屬于較低下的文化”，極力鼓吹資本主義“和平長入”社會主義。他認為社會民主黨的任務就是“爭取改良”，并企圖將德國社會民主黨改變成“改良的黨”。伯恩施坦提出“最終目的是微不足道的，運動就是一切”這一修正主義公式，企圖放棄共產主義遠大目標，犧牲無產階級的根本利益。他的機會主義和修正主義的觀點得到德國社會民主黨右翼和第二國際其他機會主義者的支持，使這一機會主義思潮從個別國家的現象變成了國際現象。伯恩施坦修正主義的出現和泛濫并“不是個別人物的罪孽、過錯和叛變，而是整個歷史時代的社會產物。”(《列寧選集》第2卷第654頁)是帝國主義政策和資產階級思想影響的必然結果。它的出現激起了各國馬克思主義者的強烈譴責，以列寧為代表的馬克思主義者對伯恩施坦修正主義及其追隨者進行了堅決斗爭。

列寧首先戳穿伯恩施坦修正主義者所謂“反對教條主義”、“批評自由”的虛偽招牌。列寧指出：反對“教條主義”和“批評自由”是國際修正主義者慣用的伎倆，妄圖以此來掩蓋他們反對馬克思主義的真面目。如果說伯恩施坦主要先從理論上來修正馬克思主義，那末，法國社會黨右翼領袖米勒蘭則在實踐上推行改良主義路線，以至墮落成資產階級內閣的附庸和鎮壓工人運動的幫兇。二者殊途同歸。米勒蘭的要害不在于是否參加資產階級的內閣，而在于他在內閣中的行徑，即成了實踐伯恩施坦主義的“絕好榜樣”。他們的言論和行動完全表明，他們“反對教條主義”和鼓吹“批評自由”的真實目的，不過是在理論上適應資產階級的要求，閹割馬克思主義的精髓，使之成為對資產階級無害的裝飾品；在實踐上以改良主義取代革命斗爭，企圖把革命政黨改變成改良黨。針對伯恩施坦提出的“過時論”列寧指出，馬克思主義的基本原理是普遍適用的，“我們完全站在馬克思主義理論基礎上”。但是，馬克思主義理論的應用，部分地說來，在英國不同于法國，在法國不同于德國，在德國又不同于俄國。馬克思主義者必須用創造精神來研究它，用革命斗爭的新經驗來豐富和發展它。馬克思主義是行動的指南，而不是教條。馬克思主義者應該獨立地探討這一理論，并把它和革命的實踐結合起來。

列寧在反對伯恩施坦修正主義的斗爭過程中，從1908－1913年先后撰寫了《馬克思主義和修正主義》、《歐洲工人運動中的分歧》、《論馬克思主義發展中的幾個特點》和《馬克思學說的歷史命運》等著作。對以伯恩施坦為代表的修正主義的思想體系，內容實質，表現形式和產生根源作了全面而深刻的揭露和無情的批判，揭示了馬克思主義發展規律。列寧指出：馬克思的學說“在其生命的途程中每走一步都得經過戰斗”(《列寧選集》第2卷第1頁)。因此，必須善于識別那些披著偽裝的假馬克思主義。馬克思主義在理論上的勝利，逼得他的敵人偽裝成馬克思主義者，歷史的辯證法就是如此。修正主義者借口時代的變化，對馬克思主義基本理論進行修正，又在口頭上百般狡辯，企圖掩蓋其背叛行為。列寧認為，日益巧妙地偽造馬克思主義，日益巧妙地把各種反唯物主義的學說裝扮成馬克思主義，這就是現代修正主義在政治經濟學上、策略問題上和一般哲學(認識論和社會學)上表現出來的特征。因此必須及時揭露，徹底批判。列寧還在第二國際“七大”上，批判了伯恩施坦等人鼓吹的“社會主義殖民政策”的謬論。他們胡說“殖民政策在社會主義制度下可以起傳播文明的作用”。對此，列寧指出：“社會主義殖民政策”這個概念本身就是荒謬絕倫的，是直接退向資產階級政策，退向資產階級世界觀，替殖民戰爭及野蠻行為作辯護，是充當帝國主義辯護士的行徑。

列寧在批判伯恩施坦修正主義的斗爭中，捍衛了馬克思主義的純潔性，發展了馬克思主義。列寧認為馬克思主義者反對伯恩施坦修正主義者的理論斗爭，具有偉大的實踐意義，它是“無產階級所進行的偉大革命戰斗的序幕”。