東漢時期，外戚指皇帝的母族、妻族，即太后、皇后家系。皇室嫁娶，不出世家大族，外戚是其中最有勢力的家族。宦官則是宮中侍奉皇帝及其后妃的閹人，大都出身微賤，為帝王所役使的家奴。他們能經常接近皇帝、傳達詔令，掌理文書，實際握有很大權力。東漢王朝專制體制加強，促成外戚、宦官專權和他們之間的爭斗。章和二年(88)漢章帝卒。和帝十歲即位，竇太后臨朝，以竇憲為侍中，內斡機密，出宣誥命。其諸弟皆居親要之職。竇氏奴客緹騎，殺人越貨，橫行京師。永和四年(92)，和帝任用宦官鄭眾，消滅竇氏勢力。外戚與宦官斗爭開始。安帝時，外戚、宦官并用，形成共掌朝廷大權局面。順帝時期，擁順帝登帝位的宦官孫程等十九人皆得封侯，宦官勢力大增。他們可充任朝官，養子封爵。以后，順帝又扶植外戚勢力，相繼拜梁商和梁冀父子為大將軍。順帝死后，梁太后和梁冀先后選立沖、質、桓三帝。梁冀掌握實際大權。專權近二十年。他的宗親姻戚充斥朝廷和郡縣。官吏升遷，皆要向他謝恩。又在洛陽周圍強占土地，調發卒徒，興建苑囿，綿延近千里，還占奪幾千口良人作奴婢，名之曰“自賣人”。對郡縣調發比過去增多十倍，人民大批被榜掠割剝，死于菙楚之下。延熹二年(159)梁太后卒，單超等五人同日封侯。他們“手握王爵，口含天憲”，權勢達于頂點。宦官的兄弟姻親臨州宰郡，殺人越貨，與盜賊無異。延熹十年(167)桓帝卒，靈帝繼位。竇太后臨朝，太后兄，大將軍竇武掌朝政。竇武和太傅陳蕃圖密誅滅宦官，事泄，竇武、陳蕃被殺。中平六年(189)，皇子劉辨繼位(少帝)。何太后臨朝，大將軍何進密謀召邊將董卓進京，誅殺宦官。宦官先誑殺何進。何進同謀者，士族袁紹發兵攻宦官，盡殺大小宦官兩千余人。董卓進洛陽，逐袁紹，廢少帝，另立漢獻帝，地方軍閥主宰政權。隨著皇權衰落，寄附其上的外戚、宦官也都自然瓦解。和帝以來，外戚、宦官交替專權，是封建統治集團內部矛盾在專制制度下的尖銳表現。外戚和宦官都擁立幼主，排除異己，竭澤而漁，同樣殘忍貪暴。深入了解可參閱《后漢書·宦者列傳》、《后漢書·外戚列傳》以及翦伯贊《秦漢史》有關章節。