中國文藝美學要略·論著·《醒世恒言序》

《醒世恒言》是“三言”中后出的一種，它的序言著重對話本小說的社會作用問題作了進一步的發揮。因為這是“三言”三篇序中的最后一篇，所以具有一點總結性的味道。它概括編纂三部書的指導思想是： “導愚”、 “適俗”和“習之而不厭，傳之而可久”。

序言強調，作者對三本書的題名，都是從它們對讀者發生影響這個角度著眼。所謂“明言”，就是要把讀者從愚暗導向明智;所謂“通言”，就是要用便于讀者接受的形式來保證作品教育作用的實現;所謂“恒言”，就是要使作品保持長久的吸引力而產生持續、深遠的作用。上述三個方面是互相補充、彼此聯系的。當時， “三言”中的第一個集子初印時，名為《古今小說》，因為其中包括宋、元、明三代作品，即該序中說的“古今通俗小說”。而待后兩個集子梓行，再印第一個集子，便更名為《喻世明言》。這說明編纂者用更明確的文學觀點作為其編纂時的指導思想。

序言通過對“醒”字和“恒”字的解釋來發揮作者關于文學社會作用的思想。按作者的說法，濁亂之世謂之“天醉”。要醒天，變濁亂之世為清平之世，就必須醒人，把悖逆、淫蕩、頑愚之人變為忠孝、節儉、和順之人。通過什么來醒人呢?作者認為，這首先和主要依靠儒學，同時也可以借助佛、道二教;首先和主要依靠只經國史，同時也可以借助話本小說。正是在這個意義上，話本小說可以同《康衢》、 《擊壤》之歌同傳不朽。序文重視文學的社會作用，尤其是能重視當時被許多文人看不起的通俗小說的社會作用，這無疑是正確的，也是難能可貴的。

作者之所以強調通俗小說的社會作用，從美學的角度看，是因為作者清楚通俗小說不但有補史之余的作用，更重要的還在于它的審美作用。 “說話人當場描寫，可喜可愕，可悲可涕，可歌可舞;再欲捉刀，再欲下拜，再欲決脰，再欲捐金。怯者勇，淫者貞，薄者敦，頑鈍者汗下。雖小誦《孝經》、 《論語》，其感人未必如是之捷且深也”。這種審美作用的實現，主要在于小說的通俗， “村婦稚子、里婦估兒，以甲是乙非為喜怒，以前因后果為勸懲，以道聽途說為學問，而通俗演義一種，遂足以佐經書史傳之窮”。

但我們也要看到，序文作者表露了濃厚的封建統治階級的功利觀念，把文學作品，把通俗小說作為宣揚封建教化的工具。儒家代表人物提到過的通過文學觀風俗之盛衰，以及下以風刺上，序文都不涉及，而一味突出導愚適俗，運用文學來統一老百姓的思想。這在封建社會里，也并不是進步觀點。在封建統治階級的功利主義影響下，大量封建說教充斥于話本小說中，降低了作品的思想、藝術質量。文學批評史上這種反面教訓，值得研究。

序文所說的“恒”，主要是指封建社會的政治秩序和社會秩序、道德規范。作者認為文學要通過影響人的道德觀念來影響社會風尚，從而對政治發生作用。 “三言”編纂者生于晚明，他并不是去竭力宣傳晚明統治者這種那種具體政治措施，而是努力宣傳忠孝節義的封建倫理。 “三言”中的許多作品和序文的上述觀點，都是由作者思想上的落后因素所致。

此外，序文說到“淫談褻語，取快一時，貽穢百世”。明清的許多小說作者、編者作過此類聲明，而實際卻并不完全免此。恐怕主要是為了商業上的考慮，不能不迎合市民讀者的低級趣味。