《古文觀止》之“古文”，是指駢文與制義文之外的文言散文，此書包括了傳、記、論、書、序、表、詔、贊、碑文、墓志銘、散賦、疏、策、祭文、寓言等，體裁十分完備。《古文觀止》之“觀止”一詞源于《左傳·襄公二十九年》之“季札觀周樂”（見《古文觀止》卷二）：“觀止矣！若有他樂，吾不敢請已。”意謂：“我所觀賞的樂舞已達到最高境界，如果還有其他樂舞，我也不敢再請求觀賞了。”所以“觀止”有觀賞到極致、高境界之藝術的意思。此書借用此詞，是對所選古文思想內涵與藝術境界的高度贊譽。

《古文觀止》是自清代以來最為流行的古代散文選本之一。該書是由清代吳楚材、吳調侯二人所選編，最初刊行于康熙三十四年（1695），是一部優秀的古文讀物。自刊行以來已有三百余年，雖然年代久遠，但不曾枯竭，對一代一代讀者，始終具有新鮮感，保持著旺盛的生命力。

《古文觀止》的選文，上起周代下迄明末，共222篇，分為12卷。所選文章注重題材和文體風格的多樣性，不僅有史傳、論說文，還有見聞札記、山水游記、雜文小品和其他應用文，大體上反映出我國古代文章絢麗多姿的面貌。除此之外，還編選了少量歷代傳誦的著名駢文和韻文。它沖破了駢散之分的束縛，不僅選散體古文，對于駢體古文之精華也沒有忽略，雖僅區區幾篇，但可見古文發展演變之印跡，不能不說這種觀點是相當高明的。這本書里的水光山色、弓戈劍戟、長吁短嘆，掩不住的總是濃濃淡淡的血痕。當他們在人生旅途上目光凝重的時候，誰也不會想到，這些遠古的文字，記住了一些人，也讓一些人被后人記住了。這就是這本書的魅力所在。

《古文觀止》之所以以散文為主，兼取駢文。基本上均為歷代傳誦名篇，具有“永恒的藝術魅力”。從這點來看，《古文觀止》是一部形象的歷代散文大觀，也是一部活生生的散文發展歷程。在編排上，全書按時代先后分為7個時期，每個時期都有重點作家和作品。由此可以縱觀古文發展的源流，也可以分析各個作家的不同風格。加上入選的文章多屬久經傳誦的佳作，所以此書廣為流傳至今。