這首詞的思想內涵可分兩個層次來理解與賞析。

第一層次先來欣賞它所描繪的“江南好”景致。江南，此指江浙一帶。大約自中唐開始，全國的經濟重心已由北方轉到南方，因此很多北方的文人都喜歡作江南之游，并寫下了不少歌詠江南風物的著名詩詞。別的不說，且舉白居易為例，他就一口氣寫了三首《憶江南》詞，使那“日出江花紅勝火，春來江水綠如藍”的江南自然景觀和那“吳酒一杯春竹葉，吳娃雙舞醉芙蓉”的江南風土人情，得以揚名詞壇。而本詞的作者韋莊，繼步白居易，寫了五首《菩薩蠻》詞，其中有兩首即明點“江南”之樂。我們現在欣賞的這首詞，就是其一。它所描繪的“江南好”景致，實際只有“春水碧于天，畫船聽雨眠”和“壚邊人似月，皓腕凝霜雪”四句。然四句中短，卻已要言不繁、生動傳神地寫出了江南的美麗風光與旖旎風情。先說前兩句：記得杜牧《江南春絕句》有云：“千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”，杜荀鶴《送人游吳》詩有云：“君到姑蘇見，人家盡枕河。古宮閑地少，水港小橋多……”所以若要概括江南風光的總體特征，那就離不開一個“水”字。你看白居易所寫的“江花”與“江水”，杜牧所寫的“水村”與“煙雨”，杜荀鶴所寫的“水港”與“小橋”，以及后人形容江南景致的名句“杏花春雨江南”(虞集《風入松》)，就都是在“水”字上“做文章”。而韋莊自然也深諳此理，他就化用白居易的“春來江水綠如藍”，凝鑄成了“春水碧于天”的新句；又從杜甫的“春水船如天上坐”(《小塞食舟中作》)句中得到啟發，進一步寫出了安臥于“畫船”之中側耳靜聽雨聲而入眠的悠然之樂。故而這兩句描寫可謂抓住了“江南”的特征，揭示了“江南”的“神髓”，于尺幅之中展示了江南春水浩淼的千里之勢，境界天闊，神韻悠遠。再說后二句：江浙一帶由于城市經濟的高度發達，因此出現了許許多多的酒樓妓院，這就使得江南的景致中又明顯帶有了“旖旎”與“富麗”的特種風情。這對晚唐五代的風流文人來說，更是椿艷羨不已、值得興奮的事。所以韋莊要寫江南之美和江南之樂，就不肯僅僅停留在作“西塞山前白鷺飛，桃花流水鱖魚肥”(張志和《漁歌子》)的“山水畫”式的描寫上，而更要作色彩遠加濃艷的“仕女畫”式的繪畫。于是，他就大筆一揮，為我們勾勒了一幅“美人侑酒”的畫面：“壚邊人似月，皓腕凝霜雪”。請看，當壚賣酒(實指陪酒女郎)的女子，個個都象卓文君那樣明媚如月，不信你只要看看她們伸出的潔白如霜雪的手臂就可明白了！這兒一則使用了恰當的比喻(以月比人)，二則暗用了典故(卓文君)，三則又推出了一個“特寫鏡頭”(重點寫其雪白的手臂)，緣此便把江南姑娘之艷美和江南風情之旖旎，生動傳神地表現了出來。所以一方面是自然風光美麗，另一方面是享樂環境優越，這就難怪詞人一開頭就要贊嘆“人人盡說江南好，游人只合江南老”了。而這種對于江南之美的出色描繪，自該是欣賞本詞的“重點”所在。

但是以上僅是第一層次的理解與賞析。而事實上，本詞卻還包含更深的思想內容，那就是思鄉而不能歸的痛楚心情。對此，就會涉及到本詞的寫作年代——有人認為是詞人晚年仕蜀后所作，有人認為他青年時代浪游江南時所作。本文不擬在此作深一步的探討，只想根據本詞所說的“未老莫還鄉”來作推論，那就是：詞人其時正當華年，正在江浙一帶漫游。他目睹江南無比富麗的風光，一方面是贊美不已，另一方面卻更加激起了對故鄉(陜西)的懷念。可是家鄉目前正值戰爭與動亂，又怎能歸去？因而只能發出“還鄉須斷腸”的浩嘆和“游人只合江南老”的自嘲。清人陳廷焯評此詞曰：“一幅春水畫圖，意中是鄉思，筆下卻說江南風景好，真是淚溢中腸，無人省得。”此數語就揭示了本詞第二層次的思想內涵。