唐人賀知章有《詠柳》絕句云：“碧玉妝成一樹高，萬條垂下綠絲絳。不知細(xì)葉誰裁出？二月春風(fēng)似剪刀。”春天楊柳，生氣盎然，風(fēng)情萬狀，充滿生命活力，表達(dá)了作者怡然自得、快意當(dāng)朝的喜悅之情。而王夫之這首小令，情調(diào)恰恰與賀的絕句相反，寫的是秋風(fēng)中的楊柳，它零落凄涼，斷腸含恨。景苦，情苦，總是詞人之心苦。

上片寫衰柳在秋風(fēng)中的悲戚和怨恨。“為問西風(fēng)因底怨？百轉(zhuǎn)千回，苦要情絲斷！”詞人責(zé)問西風(fēng)：“你與柳樹因何結(jié)下這樣不可化解的怨恨？ 你為何要千百次地糾纏它，傷害它，苦苦地要它枝葉分離，割斷情絲？”百轉(zhuǎn)千回，說明西風(fēng)相煎之急；苦要，描述西風(fēng)殘酷無情，是制造悲劇的罪魁禍?zhǔn)住?ldquo;葉葉飄零都不管，回塘早似天涯遠(yuǎn)。”譴責(zé)更嚴(yán)厲了，情景更斷腸了。西風(fēng)無情地吹落柳葉，全不顧它凄慘地四處飄零。而這些離開枝頭的落葉，“翻飛未肯下，猶言惜故林”(孔紹安《落葉》)，它們想要重新躍上生長在曲折塘岸邊的柳樹枝頭，已永遠(yuǎn)不可能了。

下片寫衰柳的難堪遭遇和感慨。“陣陣寒鴉飛影亂，總趁斜陽，誰肯還留戀？”李白詩曰“楊柳可棲鴉”。在春風(fēng)楊柳萬千條的時候，鴉柳相依，情歡意暖；而到了西風(fēng)掃落葉的秋天，寒鴉卻離開“葉葉飄零”的衰柳，而去“趁”有暖意的“斜陽”，使衰柳陷入更難堪、難耐的境地。現(xiàn)實就是這樣殘酷！“夢里鵝黃拖錦線，春光難借寒蟬喚。”“鵝黃”，形容初春嫩柳的顏色；“拖錦線”，形容柳樹“一簇纖條萬縷金”，枝條搖曳，如從枝椏上拖下的錦線。而“鵝黃拖錦線”的初春美景，卻在“春光難借寒蟬喚”的秋天夢見，這夢和現(xiàn)實，反差太大了，勢必造成“忽魂悸以魄動，恍驚起而長嗟。惟覺時之枕席，失向來之煙霞(李白《夢游天姥吟留別》)。夢中的喜悅，和夢醒后的難耐，更令人無法忍受。走向死亡的寒蟬，是喚不回春光的。衰柳面對的世界，只有痛苦、悲哀和對失去繁華的絕望。

很明顯，這首小令是有寄托的。作者是忠于朱明的遺老，其詞“故國之思，體兼《騷》《辯》”(葉恭綽《廣篋中詞》)，以衰柳喻亡明，以寒鴉喻改事新朝的士大夫，借以抒發(fā)亡國之痛和復(fù)國無望之悲。它在比興手法的運用上，可謂出神入化，達(dá)到了情景高度融合。詞中句句是景，句句又是情，滿紙哀愁，一腔怨憤，“所謂傷心人別有懷抱，真屈子《離騷》之嗣響也”(龍榆生《近三百年名家詞選》) 。