宋代以后分析漢語發音原理和發音方法的專門之學。唐代以前，我國沒有拼音字母，反切的方法不易掌握，自從守溫創立了字母，宋代的音韻學家想出了一個在當時看來是非常理想的方法，那就是采用這些字母作為聲類的代表即聲母，再依韻書的韻目作為韻類的代表即韻母，將聲母字和韻母字一縱一橫排列起來，這樣一聲一韻，各各拼切，合成各個字音。其功能和形式都非常類似現代的“漢語拼音表”和日文中的“五十音圖”，古人稱為“等韻表”或“等韻圖”。如《康熙字典》前就列有這種形式的“等韻圖”。所謂“等韻”，其原理較為復雜，簡單地說，是指韻母發音的洪細等級(指發音時口腔共鳴空隙的大小)，共分四等，主要指韻母主元音的洪細，據清代江永說：“一等洪大，二等次大，三四皆細，而四尤細。”由于語音發展變化，這種區分在明清口語中已不能辨別，于是清人又以發音時唇的形狀為標準，定為開口、齊齒、合口、撮口四呼。古人對韻母的發音進行這番分析，目的是為了更準確地反映漢字的讀音。同時，古人對聲母的發音特點也進行了系統歸納，根據發音部位的不同，分為唇音、舌音、齒音、牙音、喉音五類，稱為五音;或增加半舌音和半齒音，則成為七音。此外，還對聲母的發音方法即清濁進行了細致分析。這樣愈分愈細，愈析愈精，就將反切的注音法發展為相當精密的語音系統。