五岳于中州，衡山最遠。南方之山，巍然高而大者以百數，獨衡為宗。最遠而獨為宗，其神必靈。衡之南八九百里，地益高，山益峻，水清而益駛，其最高而橫絕南北者嶺^①。郴之為州，在嶺之上，測其高下，得三分之二焉。中州清淑之氣，于是焉窮。氣之所窮，盛而不過，必蜿蟺扶輿^②，磅礴而郁積。衡山之神既靈，而郴之為州，又當中州清淑之氣，蜿蟺扶輿，磅礴而郁積，其水土之所生，神氣之所感，白金、水銀、丹砂、石英、鐘乳、橘柚之色，竹箭之美，千尋之名材，不能獨當也。

意必有魁奇忠信材德之民生其間，而吾又未見也。其無乃迷惑溺沒于老、佛之學而不出邪?廖師郴民，而學于衡山，氣專而容寂，多藝而善游，豈吾所謂魁奇而迷溺者邪?

廖師善知人，若不在其身，必在其所與游。訪之而不吾告，何也?于其別，申以問之。

(《昌黎先生集》)

注釋①嶺——指五嶺山脈。②蜿蟺(shan)——屈曲盤旋的樣子。扶輿，即扶搖，形容盤旋而上。

賞析韓愈一生尊崇孔孟之道，排斥佛、老之學，雖因上書諫阻迎佛骨，觸怒唐憲宗，險些被殺，“一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千”，但他依舊初衷不改，不肯在香火日盛，佛塔高聳的現實面前退讓絲毫。偏偏有許多佛門弟子、道教之徒仰慕韓愈的學識與名氣，以攀識韓愈為榮，每每向他索文求序。信仰的不同并沒有使韓愈與這些佛道中人針鋒相對、形同陌路，他抱著對事不對人的態度與他們交往，盛邀之下，也不好推辭他們求文索序的美意，于是儒家的忠實信徒韓愈的文集里便出現了幾篇送道士、上人的序文，譬如本文。

一貞元二十年(804)，韓愈被貶為陽山令，第二年春遇赦。他夏秋間離開陽山到郴州待命。等到江陵法曹的任命下達以后，即由郴州赴江陵，道經衡山，稍作逗留。廖道士是郴州人，在衡山學道，韓愈臨行前，他求贈一序，韓愈便作了這篇序文。

給一個與自己信仰不同，又交往不深的人寫序文，著實難度不小。韓愈既不想放棄自己排斥佛道的主張，又不想讓廖道士難堪，然而就是在這樣的條條框框里，他依舊筆走龍蛇，才思與技巧都得到淋漓盡致的發揮。

他先寫衡山之靈與郴州之氣，說衡山是南方眾山之宗，五岳之一，“其神必靈”;郴州地處橫亙南北的五嶺之上，中原的清淑之氣被五嶺阻塞，都郁結于此。白金、水銀、丹砂、石英、鐘乳、橘柚、竹箭、名材，便是這山靈地氣化育出的豐富物產。韓愈以一種激賞的口吻鋪敷了衡山、郴州一帶的物華天寶、地杰人靈。作者認為這一帶也“必有魁奇忠信材德之民生其間”，一般的序文恐怕就要把對方夸贊一番了，廖道士讀到這里或許會怦然心動，自己果能當“魁奇忠信材德”之名嗎?然而韓愈的回答卻是：“而吾又未見也。”原來這里徒有山靈地氣，卻化育不出魁奇之士。這真讓廖道士心頭一涼。韓愈緊接著又寫道：“其無乃迷惑溺沒于老、佛之學而不出邪?”表白了自己排斥佛道的一貫思想，并且含蓄地指出，廖道士或許便是迷惑于佛、老之學而被溺沒的魁奇之士，又贊揚他“氣專而容寂，多藝而善游”，多少讓他找回了一點心理平衡。文章的結尾，作者告訴廖道士，如果他本人算不上魁奇之士，那么在與他交游的朋友中一定能找到這樣的人才。廖道士讀罷這段文字，定會“別有一番滋味在心頭”。

韓愈的確是一位著文高手，行文中并不直接攻擊佛道，但卻時時流露了反對佛道的態度。這篇短文寫得跌宕起伏，褒中有貶，貶中含褒，擒縱自如，變化莫測。近代大學問家林紓在評論本文時說，“昌黎一生忠鯁，而為文乃狡獪如是，令人莫測”(《韓柳文研究法》)。誠如是，則更見韓愈的機敏與才智。