吾欲汝曹^①聞人過失，如聞父母之名^②，耳可得聞，而口不可得言也。好議論人長短，妄是非正法^③，此吾所大惡^④也。寧死，不愿聞子孫有此行也，汝曹知吾惡之甚矣!所以復言者，施衿結褵，申父母之戒^⑤，欲使汝曹不忘之耳。

龍伯高^⑥，敦厚周慎，口無擇言^⑦，謙約節儉，廉公有威。吾愛之，重之，愿汝曹效之。杜季良^⑧，豪俠好義，憂人之憂，樂人之樂，清濁無所失^⑨;父喪致客，數郡畢至。吾愛之，重之，不愿汝效也。效伯高不得，猶為謹敕之士^⑩，所謂刻鵠不成尚類鶩也⑾;效季良不得，陷為天下輕薄子⑿，所謂畫虎不成反類狗者也。迄今季良尚未可知，郡將下車輒切齒⒀，州郡以為言，吾常為寒心，是以不愿子、孫效也。

(《全后漢文》)

注釋①汝曹——爾輩、你等。這里指馬援兄馬余的兩個兒子馬嚴、馬敦。他們好議人長短，譏刺時政，交結游俠。②“如聞”句——古禮，對父母的名字要避諱不言，以示敬重。③妄是非正法——妄自評論時政。是非，評論、褒貶。正，通“政”。④大惡(wu)——非常討厭、憎惡。⑤“施衿”二句——古時婚禮，女子出嫁，母親為施衿(jin)結褵(li)，即整襟、系上佩巾。父戒女曰：“戒之敬之，夙夜無違命。”母戒女曰：“戒之敬之，夙夜無違官事。”⑥龍伯高——龍述，字伯高，京兆人。光武帝時為山都長，后為零陵太守。⑦口無擇言——出口之言無需選擇，意即所言皆善。⑧杜季良——杜保，字季良，京兆人。光武帝時，官越校騎尉，豪俠好義。仇人上書訟其行為浮薄，亂群惑眾，被免官。⑨“清濁”句——猶言輕重合宜。⑩謹敕之士——謹慎端整的人。⑾“所謂”句——刻，雕刻。鵠，天鵝。鶩，鴨子。此喻雖仿效失真，但尚近似。⑿“陷為”句——陷，淪落。輕薄子，輕狂的人。⒀下車輒切齒——下車，官員剛到任。輒，就、則。切齒，表示痛恨。

賞析馬援在這封書信中，要求子侄輩敦厚穩重、謹言慎行，告誡他們不要評論時政、說人長短。這豈不是宣揚明哲保身的處世哲學嗎?當我們了解了作者當時的處境，就能理解他為什么這樣告誡子侄輩立身行事。作者原是漢光武帝劉秀的政敵隗囂的部下。他當時雖為劉秀重用，但畢竟不是嫡系、親信，稍有不檢，就有遭謗致禍的可能。侄兒馬嚴、馬敦“好譏議而通輕俠客”，這是極易招致禍端的。因此，當時作者雖遠在交趾(今越南北部)，但對嚴、敦兄弟的為人處事很不放心，遂寫信叮囑，告誡其謹慎自處，不可趨于輕薄疏狂。

這封短簡不足300字，但說理透辟，“筆法異樣婉切”。信中所講的道理或以為“淳淳以黜浮返樸為計，其關系世教不淺”(吳楚材《古文觀止》卷六)，就保護家族利益、維系現存秩序而言，或許不為過譽。但筆法的“婉切”是值得肯定的。馬援為使侄兒易于接受他講的道理，行文中處處預留地步。批評他們好議論，并不直言相斥，只說“不愿聞子孫有此行也”。文中引用“施衿結褵，申父母之戒”的禮俗，更流露著長輩對晚輩的愛護之情。列舉龍伯高、杜秀良的為人處世，只“輕輕說個當效不當效”。全文共用12個“之”字、7個“也”字，使語氣婉轉舒緩。語氣雖然委婉，但真誠坦白，直露本心，沒有虛飾，沒有浮辭。

擺列龍、杜二人的品行為人是短簡的重心，寫得最為精彩。運用排比復沓的句法描摹龍、杜二人的風神儀范，整飭中有錯落，讀來瑯瑯上口，精切地表達出對他們“愛之，重之”的情意。馬援對他們的品行似乎雙峰對峙，無所軒輊，但一愿子弟效，一不愿子弟效，褒貶立判，從對比中驗證其所講的道理。“刻鵠類鶩”、“畫虎類狗”這兩個已成為著名成語的比喻，設喻精警，形象鮮明，嚴、敦兄弟讀后去從自明。最后補上一句，交代杜季良“豪俠好義”竟使“郡將下車輒切齒”，可謂禍至不遠，這是對嚴、敦兄弟的進一步警告，讓他們從中汲取教訓，從而約束自己的言行。