作為《九歌》的開首篇，《東皇太一》在全詩中有著特殊的地位與意義。雖然自東漢王逸以來，歷代注家對東皇太一是天神的說法，并無歧異之見，然而它究竟是什么神，卻諸說不一。《文選》唐五臣注云：“太一，星名，天之尊神，祠在楚東，以配東帝，故云東皇。”認為東皇太一是東帝；洪興祖《楚辭補注》與朱熹《楚辭集注》皆承襲其說，何焯《義門讀書記》與馬其昶《屈賦微》則認為是戰(zhàn)神；聞一多又以為是伏羲；還有以為太乙、齊國上帝的，不一而足。

其實，“太一”在屈原時代并不是神，它在“東皇太一”中不可能充當神的稱謂；而“東皇”，由于先秦時代的東——春對應等關系，表明了它乃是春神的指稱。在沒有更確鑿材料發(fā)現(xiàn)之前，“東皇太一”應是春神的說法可以成立。至于“太一”，在這里的含義是始而又始，象征起始與開端。

詩一開首，先交代祭祀的時日——因是祭春神，故時日當在春天。選擇春日的吉良時辰，人們準備恭恭敬敬地祭祀上皇——春神——東皇太一，讓其愉悅地降臨人世，給人間帶來萬物復蘇、生命繁衍、生機勃發(fā)的新氣象。主持祭祀的主祭者撫摸長劍上的玉珥，整飭好服飾，恭候春神降臨。開頭四句，簡潔而又明了地寫出了祭祀的時間與祭祀者們對春神的恭敬與虔誠。

繼而描述了祭祀所必備的祭品：瑤席，玉瑱，歡迎春神的楚地芳草以及款待春神的佳肴美酒。這一切，配合著繁音急鼓、曼舞浩唱，告訴人們，春神將要降臨了。整個祭祀氣氛開始進入高潮。

末尾四句，是全詩的尾聲，也是祭祀的高潮——春神于此時降臨了。“偃蹇兮姣服”——是春神美妙動人的舞姿與外表，“芳菲菲兮滿堂”——是春神帶來的春的氣息與氛圍。歡迎祈盼的人們于是鐘鼓齊奏、笙簫齊鳴，使歡樂氣氛達到最高潮。末句“君欣欣兮樂康”，既是春神安康欣喜神態(tài)的直接描繪，也是祭祀的人們對春神降臨所表露的欣喜心態(tài)。

全詩篇幅雖短，卻層次清晰，描寫生動，氣氛熱烈，給人一種既莊重又歡快的感覺，充分表達了人們對春神的敬重、歡迎與祈望，希望春神多多賜福人間，給人類的生命繁衍、農作物生長帶來福音。

屈原以不同于《九歌》他篇的寫法，在短小精悍的篇幅中，生動展現(xiàn)了祭神的整個過程和場面，給人留下了極其深刻的印象。