以說明為主要表達方式來解說事物、闡明事理而給人知識的文章體裁。它通過揭示概念來說明事物的特征、本質及其規律性。說明文實用性很強，它包括廣告、說明書、提要、提示、規則、章程、解說詞、科學小品等。

說明文一般介紹事物的形狀、構造、類別、關系、功能，解釋事物的原理、含義、特點、演變等。《尚書·禹貢》是我國最早的說明文，其后，《禮記·月令》、《說文解字》、《水經注》等都可以稱作說明文。

說明文的應用廣泛，一般分為平實說明文和文藝說明文兩大類。平實說明文包括介紹性說明和事物的介紹或解說，如產品說明書、書刊介紹等；記敘性說明文，如記錄天象、物象的變化、生產流程、實驗經過、科學考察報告等；闡述性說明文，是闡述事理物理的說明文；應用性說明文，如書信、日記、總結、計劃等。文藝說明文是通過文藝的形式介紹科學知識的說明文。

說明文的特點是“說”，而且具有一定的知識性。這種知識，或者來自有關科學研究資料，或者是親身實踐、調查、考察的所得，都具有嚴格的科學性。為了要把事物說明白，就必須把握事物的特征，進而揭示出事物的本質屬性，即不僅要說明“是什么”，還要說明“為什么”是這樣。應用性說明文一般只要求說明事物的特征，闡述性說明文則必須揭示出問題的本源和實質。

說明文的說明一定要有條理，說明的順序，是按照事物本身的條理和人的認識規律來安排的。比如，介紹景物、建筑，多是根據地理環境、方位布局來安排；介紹事物源出、演變，多是按照時間的先后順序來安排；闡述事理又多是按照事物的邏輯順序來安排。總之，是按照一定的順序，由表及里，由實到虛，由分到合，由遠及近，由淺到深，逐步闡述。有時為了使別人更準確地認識事物，在某種情況下，只要不違背事物的特點、規律，也可以在順序上作某些調整。

說明的方法通常有定義詮釋法、分類比較法和數字表格法。