“五四”時期對側重于抒情敘事的白話散文的特定名稱。在新文學運動中，“美文”是針對復古派認定的凝練雋美的古典散文提出的。

周作人最早在1921年5月所寫的《美文》一文中提出這一概念。他認為：“外國文學里有一種所謂論文，其中大約可以分作兩類：一批評的，是學術性的。二記述的，是藝術性的，又稱作美文，這里邊又可以分出敘事與抒情，但也很多兩者夾雜的。這種美文似乎在英語國民里最為發達……中國古文里的序、記與說等，也可以說是美文的一類。但在現代的國語文學里，還不曾見有這類文章……”當時所說的“美文”，指狹義的散文或敘事繪景、抒情言志，或兼有二者，能以優美的抒情或敘事文筆表現出作者的真實情感及個性特征的文章。最初的白話散文包括游記、通訊、抒情小品、隨筆、散文詩等。代表作家作品有冰心的《笑》、《往事》、朱自清的《荷塘月色》、《綠》、《背影》，魯迅的《秋夜》、《雪》，許地山的《空山靈雨》等。

從20年代后期到30年代，一般不再使用美文這一名詞。包括美文在內的散文，已成為與小說、詩歌、戲劇并列的一種文學體裁。