氏族是原始公社制社會的基本單位，是以生產資料公有制為基礎，以血緣關系相結合的人類集團。氏族萌芽于舊石器時代的中期。此時人類發展到早期智人階段。社會生產的提高(如用火的發明，復合工具應用等)和勞動分工的進步以及與此相關的經濟聯系與血緣聯系的加強，必然引起社會組織發生相應的變化。于是，氏族便開始萌芽了。到舊石器時代的晚期，生產力又有進一步的發展(工具制造技術的革新，骨器和角器的流行等)。與之相應的人們也從漂泊不定的游蕩生活走向相對的定居生活，出現了較固定的狩獵和采集區域，生活資料有了一定的保證，從而出現了較穩定的生產集團，并使得彼此孤立的集團之間的聯系成為可能。這樣，與生產力相適應的新的社會組織形式——氏族組織便產生了。氏族的形成又與實行族外婚有著極為密切的關系。恩格斯指出：“氏族制度，在絕大多數場合下，都是以普那路亞家庭中直接發生的”。(《馬克思恩格斯選集》第四卷，第36頁)普那路亞族外婚，具體表現為丈夫們和妻子們永遠屬于不同的兩個半邊，同一半邊內部嚴禁通婚。這就構成了早期氏族社會的簡單結構。隨著族外婚的進一步發展，婚姻等級益趨復雜，婚姻禁例越來越多，不僅排除了同胞的(即母方)兄弟和姊妹之間的性交關系，而且排除了旁系兄弟和姊妹之間婚姻，至“一切兄弟和姊妹間，甚至最遠的旁系親屬間的性交關系的禁例一經確立，上述的集團便轉化為氏族了”。(同上書，第37頁)

氏族在其形成以后的相當長的時間里，是以女性為世系。因為在當時的婚姻形態下，人們只知其母，不知其父，因此，氏族的世系只能按母系來計算，所以稱母系氏族，或稱母權制氏族。隨著人口的不斷增殖，一個原始氏族又分兩半，并且逐漸發展為具有氏族共同原則的新的氏族，而原來的母系氏族變成胞族。部落是同氏族同時產生的。因為在實行族外婚制的情況下，必須有兩個或兩個以上的互通婚姻的氏族，這就構成了早期的部落。部落作為原始社會最大的集團單位，在原始人類的生活中起著非常重要的作用。

母系氏族隨著生產力的發展而發展。舊石器時代晚期，母系氏族在經濟生活方面以采集、狩獵和原始捕魚為特征，婦女主要從事采集，男子以狩獵為主，共同勞動，共同消費。由于婦女在采集經濟和家務勞動中起著重要作用，所以受到尊敬，氏族的族長一般由婦女來擔任，但男女的地位是平等的。婚姻生活是采取男子拜訪女子的形式。同一氏族由于共同的血緣，因而崇拜共同的祖先，產生氏族圖騰。到了新石器時代，磨制石器的使用、陶器的發明、原始畜牧業和農業的產生，標志著社會生產力有了巨大的發展。母系氏族也隨之進入繁榮時期。這個時期的社會組織基本形式仍然是母系氏族，它是社會經濟細胞，是人們從事生產活動的基本單位。在氏族內部實行原始共產主義的經濟，生產資料公有，除日常個人使用的工具外，一切財產都為氏族所有，生產和消費建立在嚴格的集體原則上。由于生產力低下不可能出現剩余產品，因而沒有私有制，沒有剝削，也沒有階級，人與人之間關系是平等互助的。氏族首領是社會的公仆，由氏族議事會選舉產生。氏族議事會是氏族的最高權力機關，討論和決定一切重要事情。每個氏族的全體成年男女都有權參加議事會，并享有平等的表決權。每個氏族都有自己的名稱，有共同的宗教信仰和墓地，氏族成員間有互相援助的義務和血親復仇的習慣。婚姻制度由群婚轉到對偶婚。對偶婚是不鞏固的個體婚，夫妻離異比較自由，而且權在母方，它不構成經濟單位。財產繼承關系是實行母系繼承制，即人死之后，其財產(個人的工具和隨身衣物)歸其余的同族所有，丈夫和妻子不能互相繼承，子女不能繼承父親的遺產，因父親和子女分屬兩個不同的氏族。恩格斯曾對氏族制度作過這樣描述：“這種十分簡單純質樸的氏族制度是一種多么美妙的制度呵?沒有軍隊、憲兵和警察，沒有貴族、國王、總督、地方官和法官，沒有監獄，沒有訴訟，而一切都是有條有理。……大家都是平等的、自由的，包括婦女在內。”(《馬克思恩格斯選集》第四卷，第92－93頁)但是，到了金屬器時代，隨著生產力的進一步增長，農業、畜牧業和手工業的發展和社會分工的發展，氏族制度日益成為生產力發展的障礙，最終導致家長制代替了母權制，私有制代替原始公產制，氏族制度便崩潰了。