韓愈在《原道》中說：“博愛之謂仁，行而宜之之謂義；由是而之焉之謂道，足乎己無待于外之謂德?！辈劬徒腥?，行為合宜就叫義，由此出發所達到的就是道，修養自己而無待于外就叫德。源于傳統的仁義道德，韓愈都給予了解釋，并串在一起。然后，便梳理出一個道統來。“堯以是傳之舜，舜以是傳之禹，禹以是傳之湯，湯以是傳之文、武、周公，文、武、周公傳之孔子，孔子傳之孟軻，軻之死，不得其傳焉。荀與揚也，擇焉而不精，語焉而不詳。由周公而上，上而為君，故其事行；由周公而下，下而為臣，故其說長”。這個道統既行事得宜，又學說久長。但后來卻面臨中斷。到作者所處的時代，便想復興這個傳統。韓愈在《與孟尚書書》中說：“孟子雖賢圣，不得位，空言無施，雖切何補？然賴其言，而今學者尚知宗孔氏，崇仁義，貴王賤霸而已。其大經大法，皆亡滅而不救，壞爛而不收，所謂存十一于千百，安在其能廓如也？然向無孟氏，則皆服左衽而言侏離矣。故愈嘗推尊孟氏，以為功不在禹下者，為此也。”韓愈尤其推崇孟子，認為他是承前啟后的，而自己正要接上這個傳承。

孟子在《公孫丑上》中說：“敢問夫子惡乎長？曰：我知言，我善養吾浩然之氣。敢問何謂浩然之氣？曰：難言也。其為氣也，至大至剛，以直養而無害，則塞于天地之間。其為氣也，配義與道；無是，餒也。是集義所生者，非義襲而取之也。行有不慊于心，則餒矣。”公孫丑問：請問老師擅長于哪一方面？孟子說：我能懂得別人的話語，我善于培養我的浩然之氣。那請問什么是浩然之氣呢？孟子說：一下子很難說得清楚。它作為氣，最偉大，最剛強。用正直去培養，而不傷害它，就會充滿在天地之間。它作為氣，必須配合正義和道義；沒有這些，就沒有力量。是由正義日積月累而產生的，不是一兩次行俠仗義就能取得的。行為有愧于心，就疲軟了。孟子的養氣之說，是指精神氣質的修養。此種氣，配合著義與道，就是正義和道義之氣。前人所說之氣，包括了精神氣質等，其實就是要加強內在的修養。先要有內心的充實，然后再由內而外地表現出來。孟子在《盡心下》中說：“充實之謂美，充實而有光輝之謂大。”充實就可以叫美，充實而有光輝就叫大。于此可見，美在充實，應有充實的內涵。

呼應孟子的養氣之說。韓愈在《答李翊書》中說：“將蘄至于古之立言者，則無望其速成，無誘于勢利，養其根而俟其實，加其膏而希其光。根之茂者其實遂，膏之沃者其光曄。仁義之人，其言藹如也。”將求得達到古人立言的程度，就不要希望迅速取得成就，不要為勢利所誘惑，培養其根本而等待果實豐碩，增加油膏而期待它的光亮。根本茂盛的，果實結得飽滿；油膏充足的，則光輝明亮。有仁義的人，他的話總是和氣可親的樣子?！耙钟钟须y者，愈之所為，不自知其至猶未也。雖然，學之二十余年矣。始者，非三代兩漢之書不敢觀，非圣人之志不敢存，處若忘，行若遺，儼乎其若思，茫乎其若迷。當其取于心而注于手也，惟陳言之務去，戛戛乎其難哉。”不過又有困難之事。我韓愈所為，自己不知達到了還是沒有達到。即使這樣，已學習二十多年了。開始的時候，不是三代兩漢的書不敢看，不是圣人的志向不敢存于心中，獨處時好似有所遺忘，出行時也似乎有所遺忘，儼然似在思索，茫然又若迷惑。當把心中所想的寫出來，像流水一樣暢通。惟有務必除去陳舊的言辭，顯得艱難的樣子。“氣，水也；言，浮物也。水大而物之浮者大小畢??；氣之與言猶是也，氣盛則言之短長與聲之高下者皆宜?！蔽臍庀窳魉霓o像水上的漂浮物。水勢大，大大小小的漂浮物都會浮起來；文氣對于文辭也是這樣，氣勢盛則辭句的長短和聲調的高下都很適宜。作者所說，是要培根固本。根本深厚了，自會有成。而表現于行文，就是氣盛言宜。韓愈用流水與浮物的關系，來比喻氣對言的影響，即氣盛言宜。換言之，語言表達是離不開思想感情的。至于負面的修正，韓愈又提出惟陳言之務去。只有去了陳言，遣詞造句才是自己的，即服從于思想感情的需要。大致說來，韓愈既重視道義的培養，同樣也看重語言的打磨。他在《南陽樊紹述墓志銘》中說：“惟古于詞必己出，降而不能乃剽賊，后皆指前公相襲，從漢迄今用一律?！辈荒茉~由己出的，就只有剽竊抄襲了。

韓愈所處的時代，是詩歌興盛的時代，即唐詩是也。韓愈在《調張籍》中說：“李杜文章在，光焰萬丈長?！边@是稱贊李白和杜甫的詩歌，有如萬丈光芒。但對韓愈自己來說，則另有使命，那就是后來被稱為古文運動的倡導。他在《上兵部李侍郎書》中說：“性本好文學，因困厄悲愁，無所告語，遂得究窮于經傳史記百家之說，沈潛乎訓義，反覆乎句讀，礱磨乎事業，而奮發乎文章?！边@是說志在文學，并多有借鑒，勤于寫作。再如《與馮宿論文書》中說：“直百世以俟圣人而不惑，質諸鬼神而無疑耳?！倍居诘懒x的言說，才不會困惑或疑惑。又如《送陳秀才彤序》中說：“讀書以為學，纘言以為文，非以夸多而斗靡也，蓋學所以為道，文所以為理耳。茍行事得其宜，出言適其要，雖不吾面，吾將信其富于文學也。”讀書為文，要符合道義，要懂得文理。但這些大都指個人的努力而言，若要形成風氣，便需借助于教化。于是，韓愈才大力倡導師道。《師說》中講：“師者，所以傳道受業解惑也?！崩蠋煟强克麃韨魇诘览碇v授學業解答疑難的。韓愈以師者自居，是想將其倡導推行開去。即使遭受打擊后，并未沮喪，仍很激昂。韓愈總給人一種激昂的樣子，甚而不無慷慨。他是想興復儒家的道統，才有理有據地言說。他不僅通過自己的寫作來倡導，還想用借助師道來推廣。師道的效用可能是有限的，其自身的寫作卻很激蕩，尤其是流露于文中的不平之氣，確能改變那種既雕飾又貧弱的文風，因而被蘇軾尊為文起八代之衰。換言之，也就是有了與辭賦駢文相抗衡的散行文字。