空海(774—835)，俗名佐伯真魚，通稱弘法大師，日本著名的留唐高僧，日本佛教真言宗創始人，九世紀在傳播中國文化和發展日本文化方面作出杰出貢獻的學者和大書法家。

公元774年，空海出生在贊歧國多度郡弘田鄉屏風浦(現四國島香川縣通善寺)一個顯赫豪門之家，其父佐伯直田是個血氣剛強的男子，其母阿刀氏出自名門貴胄，是位賢慧溫良的女性，其舅父阿刀大足是當時的高級官吏，并以文學之士聞名于世。空海生活的年代，正是中日交往最頻繁的“遣唐使”時期。當時，中國文化已在日本有廣泛影響，從中國傳入的佛教已在日本十分盛行?？蘸５母赶岛湍赶刀佳瞿街袊幕瑩碜o中央所推行的律令制度，所以空海自幼就接觸佛教和接受中國文化的薰陶，受到良好的家庭教育和影響，已奠定了扎實的佛學、漢學基礎?？蘸?5歲時隨舅父入京，學習了《論語》、《孝經》及史傳文學等。791年，空海又被舅父送入當時的最高學府京師大學學習，向著名的岡田博士等人學習、誦讀《毛詩》、《尚書》及《左氏春秋》等儒家經史?？蘸Ｔ诰烁傅亩酱俳逃?，在名師的精心指導下，經過自己的勤奮努力，從青年時代就已具有精深的學識。在此期間，空海還結識了高僧石淵勤操，并向其學習佛教經典。空海18歲時就寫成其處女作《聾瞽指歸》(一卷)，在該書中表達了他學道的決心。797年，空海又將該書改寫定名為《三教指歸》(三卷)，這部書，主要解釋了儒、佛、道三家的思想內容和各自不同的要旨。空海為寫好這部書，涉獵并引用漢籍69種、佛教經典27種，還參考了唐代傳奇小說《游仙窟》之類的文學名著。這充分表明，空海在入唐留學之前，無論在漢學方面，還是在佛學方面，都已具有相當高深的造詣。

空海20歲時，即在勤操大德主持下剃度受戒于和泉國槙尾山寺(現和泉市槙尾山施福寺)，法號教海。22歲時，空海又在奈良東大寺戒壇院受戒，法名空海，自此他終生多以空海自稱。在此期間，空海遍游日本名山，訪師求法，鉆研佛經，學問更加精深。此時他已開始感到在日本學習佛教已不能滿足需要，逐漸產生了入唐留學的要求?？蘸?0歲時在奈良久米寺東壇初次見到了《大日經》，由于此經是佛教真言宗的基本經典，為在唐的印度高僧善無畏翻譯，剛傳入日本不久，空海見到此經，興奮無比，為探討此經教義，他更下定決心，“棄命廣?！比胩屏魧W，以“訪采真荃”。按資歷，空海當時還不符合入唐條件，于是空海上書天皇，懇請批準他入唐求法。天皇于804年5月接見了他，并親自批準他隨當年遣唐使入唐的請求。804年日本派出的是第十七次遣唐使，大使是藤原葛野麻呂，學者桔逸勢、學問僧最澄也將一同入唐。使團于7月從日本出發，空海與大使及桔逸勢等乘坐第一船，最澄等在第二船，還有三、四兩船。由于海上風浪險惡，“暴雨穿帆，戕風折柁”(空海自敘語)，一二兩船與三四兩船分失二處，三四兩船未達目的?？蘸Ｋ舜蟠诤Ｉ掀?4晝夜，于8月10日到達福州長溪縣赤岸鎮(現福建霞浦縣境)，空海和遣唐大使一行上岸后，在福州觀察使閻濟美協助下，又經過數月的旅途顛簸，于12月抵唐首都長安，受到隆重歡迎。

805年春，日本遣唐大使藤原歸國，唐王朝敕令空海住居長安西明寺(本為玄奘奉唐高宗之命所建， 為長安佛教文化中心)，空海求法心切，除了向西明寺的高僧求教之外，還歷訪名寺，尋道求法。5月下旬，空海首次進謁青龍寺的惠果高僧。惠果是威德遠聞、門人數千的佛教真言宗第七代教主。6月上旬，空海拜惠果為師，并先后于6、7、8三月三次接受惠果的灌頂(真言宗在受戒時，要舉行在頭頂澆注香水的儀式，稱為灌頂)，自此他主要向惠果學習當時尚未傳入日本的真言宗?；莨麑蘸５膶W識和才能也極為欣賞，曾高興地說：“吾道東矣!”不僅授空海以遍照金剛的法名，而且承認空海繼承第八代師主。這是以前任何一個日本留學僧都未曾得到過的絕大的信賴。后來空海果然不負惠果的期望，終于成為日本真言宗的始祖，號“大日本國密教根本法師”?？蘸Ｔ诨莨幭ば难凶x《大日經》、《金剛頂經》等真言宗經典，還向惠果和縣真和尚學習了梵文，成為歷史上第一個把梵文傳到日本的僧人?；莨埵辔划嫾?其中包括當時著名的宮廷畫家李真)描繪了金剛界、胎藏界兩幅大型彩色曼茶羅(曼荼羅是梵文音譯，原文意指供佛修行的壇，后引伸為佛圖。胎藏界和金剛界是密教修行的二大法門，其曼茶羅是指畫著各自行法所需用的佛像及其所持的器杖、契印等物的圖畫，合稱兩界曼茶羅)。摹繪真言宗歷代教祖的佛像，還請二十多位經生抄寫新譯的佛教經典、并鑄造許多法器給空海?；莨?05年12月15日去世，空海悲痛異常。806年1月在長安舉行了惠果的葬禮，有千余人參加?？蘸⒓恿寺≈氐脑岫Y，并被公推為惠果碑文的撰寫人。在碑文中，空海對惠果極為贊頌。據記載，原碑文左下側有“日本國學法弟子苾芻空海撰并書”的題記。后來空海在他的上唐憲宗申請歸國啟和歸國后上書平城天皇的《請來目錄》中，都一再極力贊揚和無比感激惠果的培育之情，說惠果是“國之所師”，自己“以為師主”，“仰彼甘露”，在《七祖像贊》中，還深切表達了他對恩師惠果的無限懷念之情。

空海在留唐期間，還拜會結識了許多學問之士，學詩文，習書帖，并廣泛搜集經律論疏、詩賦、碑銘等各種書物，總之，凡“可以發啟蒙濟物者”，都在空海精心收集之列。經過兩年多的留唐學習，空海的詩文寫作才能增益不小，書法技能更大有提高。

空海原計劃在唐留學二十年，但由于種種原因，特別是惠果死后，中國真言宗大師已無繼承人，惠果死前曾殷切希望空?！霸鐨w本朝，流布密教，普利眾生”，加之日本國內的需要和日本使者的請求，因此，當日本使者高階遠成真人向唐憲宗請求允許空海隨其歸國被批準時，空海就放棄了原計劃，決心回國。回國前，唐憲宗接見了高階遠成真人和空海，并贈空海菩提樹數株?？蘸＜磳⒔Y束留唐生活時，和中國友人都有詩文送別，現在留下的有《留別青龍寺義操阇梨》詩，空海的這首七絕詩寫道：“同法同門喜遇春，隨空白霧忽歸岑。一生一別難再見，非夢思中數數尋?！碧瞥M士朱少瑞也給他寫了五律，特別是尾聯“歸程行萬里，后會信悠哉”一句，深切表達了惜別之情。

806年4月，空海隨同國使高階遠成真人一行，踏上了歸國的征程。8月仲秋經越州(浙江紹興)登船，10月20日回到了日本。據統計，空海帶回的佛教經典達216部461卷，其中新譯經142部240卷，梵字真言贊等42部44卷，論疏章32部170卷，許多是尚未傳到日本的佛教經典。還帶回曼荼羅五幅及真言宗五祖真影像。空海還帶回大量的中國古代文化典籍和名家的書法、碑帖等。

空?；貒痪?，新即位的平城天皇即封他為“大法師”，808年，天皇敕空海居槙尾山寺，809年空海居高雄山寺，開始傳播真言宗，其影響日漸擴大。812年嵯峨天皇敕封空海為“三綱”，816年，嵯峨天皇將紀伊的高野山賜給空海作為其傳播真言宗的基地，空海建金剛峰寺，創日本佛教真言宗。823年天皇又將京都東寺賜給空海作為其傳播真言宗的又一個基地。824年諄和天皇加封空海為“少僧都”，更在827年敕封空海為“大僧都”(“大僧都”是統轄全國佛教徒眾的顯赫僧官，“少僧都”僅次于“大僧都”)，給空海以極高的禮遇。

空?；貒?，一直受到封建國家的隆重禮遇，是由于他在日本創立了佛教真言宗。符合當時日本國內社會政治的需要。

自“大化改新”以來，佛教已逐漸成為日本封建國家“護國保民”的宗教?？蘸；貒鴷r，平安時代剛剛開始，天皇與貴族代表藤原氏之間明爭暗斗，矛盾十分尖銳。因而雙方都極力爭取頗有影響的佛教僧侶。天皇和貴族都積極支持僧侶的傳教布道以擴大自己的勢力。特別是空海將密教教義傳到日本，頗有吸引力，而且密教的灌頂儀式又極為隆重神秘，還以“鎮護國家”為號召，有著極強的“現世利益”的特征，所以比其他佛教流派更能吸引大眾，特別能受到中、上層統治階級人物的信仰。

作為佛教思想家，空海除宣揚傳布密教外，還致力于佛教經典的撰寫。他撰述的密教教義，傳世的就有200多部。其中主要的有《秘密曼荼羅十住心論》、《秘密曼茶羅經附法傳》、《大日經秘釋》、《秘藏寶鑰》、《般若心經秘鍵》等。特別是他晚年寫的《秘密曼茶羅十住心論》(十卷)，系統深刻地表達了空海的真言密教思想體系，是一部帶有宗教色彩的哲學思想史。《十住心論》以十個階段，表述了從世俗到真言密教的宗教觀點：第一階段，凡夫不知善惡，愚者不信因果，是沒有道德、沒有信仰的心境;第二階段，由人們的內在善心，產生倫理意識，有了所謂“三歸”(佛、法、僧)和“五戒”(戒殺生、偷盜、邪淫、妄語、飲酒);第三階段，由倫理意識進入佛道的“初心”，產生解脫的心境，第四階段，是佛教入門的初步，無我，然而還感到有世界，所謂“唯蘊無我心”;第五階段，無我，也無世界，一切盡被革除，達到涅槃;第六階段，大乘的入門，也是由“大悲”而產生利他心的第一步，為“平等”和眾生，進入“菩薩之道”的修行階段;第七階段，是“覺心不生心”，色即是空，空即是色，生死即涅槃，煩惱即菩提;第八階段，所謂“一道無為心”，境即般若，般若即境，世界和心境統一起來;第九階段，乃是心佛一致;第十階段，達于真言宗立場，所謂“秘密莊嚴住心”，就是說通過身、語、心這“三密”，現實人的精神世界的發展，可以“即身成佛”?！妒⌒恼摗返挠^念體系順序分明，十分完整，它以形而上學的宗教觀點，揭示了人的精神發展的各個階段，獨具風格?？蘸Ｗ⑨尳浀湮木涞闹鲞€有《真言宗問答書》、《真言二字義》等。

空海在布教活動中威望很高，在日本有不少關于空海祈雨救旱、呼風喚雨的傳說，這些宗教神秘色彩濃厚、渲染神化空海的故事缺少科學根據，不足為訓。但是，空海直接參與興修水利事業以利民生，得到群眾廣泛支持和擁戴的記載，卻是真實可信的史實。814年，空海曾為二荒山(又名男體山或補陀落山，現櫪木縣境)撰寫碑文，其中提到要“依仁山，讬智水”，以利“四民之生事調饑”。821年，空海經贊岐國司呈請中央太政官批準，充任重修萬濃池水庫的筑池別當官職。在空海的積極影響下，贊岐的百姓努力克服各種困難，終于很快完成了這一艱巨的水利工程，使近萬頃土地受益。此外，他還參與負責攝津港(現神戶)的擴建工程。

空海學識淵博，在語言、文學、書法、教育等方面，也有很高的成就，作出了超出前人的貢獻。

在語言文字上，空海曾仿唐朝《開元文字音義》，主持編成《篆隸萬象名義》(三十卷)，這是日本第一部漢字字典。他還繼吉備真備創造日本片假名之后，創造了平假名①這給日本人學習文化和書寫提供了便利條件。現存的著名《伊呂波歌》就是空海創制平假名的佐證。

在文學上，空海的詩篇都搜集在《性靈集》(十卷)中，他的《文鏡秘府論》(六卷)和《文筆眼心抄》(一卷)，都是專門論述漢詩文的著作?！段溺R秘府論》對唐詩的平仄以及創作規律、格式等都作了詳細介紹，是研究中國古代詩文演變、古漢語語言修辭等方面的一部珍貴著作，這是一部日本的詩文辭典，該書在敘述詩法體系的詳盡方面，也是八、九世紀前中國這類書籍未曾有過的。

在書法上，空海也是一位書法大師。他對漢字的篆、隸、楷、行、草都能運筆嫻熟，他在學習顏真卿、王羲之書法風格的基礎上，創立了自己獨特的風格。在書法理論上，空海有《執筆法使筆法》(一卷)一書傳世。這部書，是研究中國古代文字的寶貴資料，是用漢文寫成的空海的書法，當時在日本是首屈一指的，由于嵯峨天皇的書法也很出名，所以在日本歷史上，常把空海和嵯峨天皇稱為“書法二圣”，又將他們兩人加上桔逸勢合稱為精通書法的“日本三筆”?？蘸Ｋ鶎懙摹讹L信帖》(空海寫給最澄的書簡)，神采風揚，字體俊美，筆力剛勁，骨格清秀，寫得揮灑自如，是書苑藝術中的珍品，至今作為日本的“國寶”，珍藏于京都的東寺。

至于對繪畫、雕刻、建筑、音樂等等，空海也無不通曉。例如存留至今的日本名勝古跡高野山金剛峰寺、京都東寺等，其中塔、寺、經堂、佛像、浮雕、壁畫等等，不少都是根據空海的意思，或是參照他從唐朝帶回日本的式樣設計修建的。空海還從唐朝帶回了佛教音樂。

空海在增強中日友好的事業中，最值一提的是他在晚年曾仿唐朝民間學塾制度，創辦了日本歷史上第一所民間學校——綜藝種智院。原來日本只有教育貴族子弟的學校。空海在留唐期間，看到長安坊間有學塾、各地方也有鄉學。受到中國發展民間教育的啟發，空海于828年在京都東寺東鄰創辦了這所綜藝種智院(遺跡在京都南區西九條藏王町)。校名定為綜藝種智院，就是說，各種學問和技藝、各種知識和智慧都將在這所學校里學習。儒、佛、道三家自不消說，還要教授陰陽、法律、工、醫、音樂等其他有關漢學的文化藝術課程。學校中的教師稱“道人”，由僧侶和俗人中的學者擔任。為了保證貧窮的學生能夠順利就讀，綜藝種智院還提供食宿條件?？蘸榱吮硎舅麑χ袊幕?、中國老師的敬慕和追懷，還特地把綜藝種智院的開學典禮定在當年的12月15日，這一天正是惠果去世23周年的紀念日。

831年，空海已患有癰疽病，當時這種疾病是不治之癥。但空海仍堅持撰寫佛經，并在834年，以堅忍不拔的毅力創建了真言院，以培養造就密教中有成就的弟子。835年3月21日，空海終因癰疽病病情惡化，醫治無效而去世，后葬于高野山，享年62歲。

空海逝世后，為了表彰他對日本封建國家的貢獻，幾代天皇還屢次贈給他稱號：857年天皇追贈空海為“大僧正”，864年天皇贈他“印法大和尚”尊稱，921年天皇更賜贈他“弘法大師”的崇高謚號。