歐陽修在詩歌方面的成就，與后來的王安石、蘇軾及黃庭堅相比略顯遜色，但他仍然是對宋詩發展有重要貢獻的人物。歐陽修（1007—1072），吉州廬陵（今江西吉安）人，字永叔，號醉翁，晚年又號六一居士。他幼年喪父，家境貧寒，靠自己刻苦攻讀，經過七年三試，于仁宗天圣八年（1030）考中進士，登上仕途。在任西京留守推官期間，他開始學作古文；貶官夷陵而又復職之后，他積極參與慶歷變法，倡導古文運動，很快被公認為文壇領袖。此后他屢遭貶謫，在宦海浮沉而再起之后，以“醉翁”自許，難免有些消沉，但革弊興利、憂國愛民是貫穿其一生的思想基調。

歐陽修“蓄道德而能文章”的行為方式，對宋代士大夫以天下為己任的濟世精神和人生追求影響很大；其詩酒浪漫加琴棋書畫的“六一居士”素養，給宋詩創作帶來了多樣化的人文情趣和博雅氣息。作為宋代詩文革新的領袖人物，他大力表彰梅堯臣“詩窮而后工”的古樸平淡，以及蘇舜欽詩的橫放雄豪，提倡學韓愈的“以文為詩”，開始了宋詩自具面目而有別于唐詩的時代。

他較早嘗試用古文的章法寫詩，重雄豪氣格，講究轉折頓挫，長短句雜出，故意做得似對非對，常用語助詞或介詞，造成散文語調而非詩的聲調。如《廬山高》：“廬山高哉幾千仞兮，根盤幾百里，截然屹立乎長江。長江西來走其下，是為揚瀾左里兮，洪濤巨浪日夕相舂撞。云消風止水鏡凈，泊舟登岸而遠望兮，上摩青蒼以晻靄，下壓后土之鴻庬。”由于多以古文的句法、氣勢入詩，主氣格而賤麗藻，給人以氣雄、體逸和思峭的美感。歐陽修開創了取材廣泛、命意新穎、以文為詩和以議論為詩的一代詩風，作詩不滿足于對事物表面現象的描繪，而要透過現象進一步表達對事物的認識，因此雜以議論。如《和王介甫明妃曲二首》其一：

胡人以鞍馬為家，射獵為俗。泉甘草美無常處，鳥驚獸駭爭馳逐。誰將漢女嫁胡兒，風沙無情面如玉。身行不遇中國人，馬上自作思歸曲。推手為琵卻手琶，胡人共聽亦咨嗟。玉顏流落死天涯，琵琶卻傳來漢家。漢宮爭按新聲譜，遺恨已深聲更苦。纖纖女手生洞房，學得琵琶不下堂。不識黃云出塞路，豈知此聲能斷腸。

用類于散文的語句，寫王昭君流落荒漠的悲傷，以反襯“漢宮”的不知邊塞苦，具有以漢諷宋的現實意義，其間敘事、抒情、議論雜出，筆勢極為矯健。與此相類的還有《菱溪大石》、《紫石屏歌》等。歐陽修的這類古體詩，學韓愈詩的“橫空盤硬語，妥帖力排奡”，變重情韻為主氣格，能以奇壯奔放的筆調，形成古樸俊逸的風格。在以均衡對稱、聲律和諧圓潤和情采為美的唐詩之外，建立了一種不講究均衡而以古拙平淡取勝的宋詩格調。

歐陽修的這種努力得到了蘇舜欽、梅堯臣的大力支持。蘇舜欽（1009－1048），字子美，舊說為梓州銅山（今四川中江）人，實生于開封，祖籍四川綿州鹽泉（今四川綿陽）。他是參知政事蘇易簡之孫，于景祐元年（1034）中進士。慶歷年間，他支持新政，官集賢校理、監進奏院。因遭反對派誣陷，坐罪削職，流寓蘇州，他自號滄浪翁，不久就去世了。蘇舜欽是一位關心社會而力主改革弊政的詩人，憂國憂民的政治熱情，患難悲憤的生活經歷，豪邁剛烈的性格，都促使他用豪獷激切、直抒胸臆的方式寫詩。他的《吳越大旱》、《慶州敗》、《己卯冬大寒有感》、《城南感懷呈永叔》等詩，或指責執政者的昏庸可恥，或反映當時的天災人禍，義憤填膺而慷慨多氣。

由于蘇舜欽作詩充滿激情，感激頓挫而發其郁積，并用明快豪邁的語言來表達，形成豪獷雄放而超邁橫絕的詩歌風格。如《奉酬公素學士見招之作》：

秋風八月天地肅，千里明回草木焦。夕霜慘烈氣節勁，激起壯思沖斗杓。豈如兒女但悲感，唧唧吟嘆隨螳蜩。擬攀飛云抱明月，欲踏海門觀怒濤。

采用夸張遒勁的語言，表達激昂的情感，故詩歌格調豪獷中滲透著悲壯，寓含較重的思想感情內容，但因落筆快，吐語直，難免有粗糙、生硬之弊，以至缺乏蘊藉雋永的韻味。

蘇舜欽早年以風格雄豪的作品引人注目，他前期的詩歌作品揭露與抨擊時弊不加避諱，充滿著一種奮不顧身的氣概。但他也有寄情山水自然景物的作品，其中不乏情景交融、精練含蓄的佳作，如《夏意》：

別院深深夏簟清，石榴開遍透簾明。樹陰滿地日當午，夢覺流鶯時一聲。

《淮中晚泊犢頭》：

春陰垂野草青青，時有幽花一樹明。晚泊孤舟古祠下，滿川風雨看潮生。

前一首寫盛夏乘涼時環境的清幽，有愜意之感；后一首將孤寂之感，融入兩岸草青青、花幽明而泊舟風雨淮河的畫面里。這種富有幽獨閑放趣味的作品，說明蘇舜欽的詩風是有發展變化的，有由雄豪趨于閑適淡泊的傾向。

梅堯臣詩的作風轉變更具典型意義。梅堯臣（1002－1061），字圣俞，宣州宣城（今安徽宣城）人。他出生于農家，但十四歲就跟隨在外做官的叔叔梅詢，以叔父蔭補官，長期擔任主簿、縣令等職。皇祐三年（1051），他經面試賜進士出身，累官至尚書都官員外郎，故又稱梅都官。嘉祐二年（1057）歐陽修知貢舉，梅堯臣參加這次考試的閱卷工作，很欣賞蘇軾的應舉文章，但三年后他就去世了。歐陽修《六一詩話》說：“圣俞、子美，齊名于一時，而二家詩體特異。子美筆力豪雋，以超邁橫決為奇；圣俞覃思精微，以深遠閑淡為意。各極其長，雖善論者，不能優劣也。”蘇舜欽的詩風格超邁橫奇，詩歌創作勢始雄、氣始舒；梅堯臣作詩覃思精微，詩筆勁健而意境淡遠，他們共同推動了宋詩的發展。

梅堯臣詩的題材內容大致可分兩類：一類是干預政治、反映社會現實和民生疾苦的作品；另一類則是寫個人日常生活感觸和瑣碎事物。前者如《田家四時》、《傷桑》、《觀理稼》、《新繭》、《田家語》、《陶者》、《小村》、《汝墳貧女》諸詩，都是反映農村貧民生活的作品。他在《汝墳貧女》中說：“汝墳貧家女，行哭音凄愴。自言有老父，孤獨無丁壯。郡吏來何暴，縣官不敢抗。督遣勿稽留，龍鐘去攜杖。……生女不如男，雖存何所當！拊膺呼蒼天，生死將奈向？”關懷和同情農民，對官吏的欺榨奴役行徑表示極大的憤慨。再如《陶者》：“陶盡門前土，屋上無片瓦。十指不沾泥，鱗鱗居大廈。”貧富差距對比，具有深刻的批判現實意義。但梅堯臣的多數作品具有取材個人化、生活化、瑣碎化的傾向，他常用生硬的語句來寫日常生活所見的瑣碎卑微的事物。如《愿嚏》、《捫虱得蚤》、《八月九日晨興如廁有鴉啄蛆》、《范饒州坐中客語食河豚魚》等。歷來不入詩的卑小猥瑣事物，例如打噴嚏、虱子、蛆等，他也有意識地寫入詩中，聚焦日常生活的種種細節，開宋詩好為新奇、力避陳熟的風氣。

作為“宋調”的開創者之一，梅堯臣的詩歌創作經歷了由前期的“本人情、狀風物”到后期追求古淡深遠的轉變。他在《讀邵不疑學士詩卷》中說：“作詩無古今，唯造平淡難。”歐陽修《六一詩話》說：“圣俞詩起初喜為清麗閑肆平淡，久則涵演深遠，間亦琢削，出以怪巧，然氣完力余，益老以勁。”論梅詩而以古硬、古健相許。朱自清在《宋五家詩鈔》中指出，“平淡有二：韓詩云：‘艱宕怪變得，往往造平淡。’梅平淡是此種。朱子謂：‘陶淵明詩平淡出于自然。’此又是一種。”梅詩之“平淡”實屬“古淡”，是一種老樹著花的美。

這是宋初以來的復古思潮在審美取向上的反映，其意在復古，并無風格上的統一要求，志雄氣豪是復古，樸拙平淡也是復古。“古”而“淡”者，以梅詩最為典型而多變化。當梅堯臣面臨著社會矛盾和個人身世的激變時，其詩的古淡趨向于勁峭苦硬；當他仕宦失意而追求隱逸山林時，則表現為曾經滄海難為水，表面沖淡實蘊涵深意。離開了對梅詩命意“深遠”的把握，就難以理解其古樸平淡風格的妙處。如《魯山山行》：

適與野興愜，千山高復低。好峰隨處改，幽徑獨行迷。霜落熊升樹，林空鹿飲溪。人家在何許？云外一聲雞。

《東溪》：

行到東溪看水時，坐臨孤嶼發船遲。野鳧眠岸有閑意，老樹著花無丑枝。短短蒲茸齊似剪，平平沙石凈于篩。情雖不厭住不得，薄暮歸來車馬疲。

以極樸素的語言，平易地表現真實的感情，看似平淡無奇的描寫，卻體現了深刻雋永的思想感情，具有耐人回味的美感。梅堯臣作詩追求“苦硬”、“瘦勁”，喜歡平淡的風格，其實是平淡其表，深邃其里，關鍵是“意境”深遠，要求淡而屢深。取材平常而構思奇巧，命意深遠而出之自然，感情深厚而語句平淡，能寓奇峭于樸素，外枯中膏，淡而有味。這不僅是梅堯臣的創作追求，也是宋詩的一種審美取向。