借鑒螞蟻的智慧

那是在2000年，美國西南航空公司的貨運業務遇到了麻煩。盡管飛機平均只用了7%的貨艙空間，但有些機場卻沒有足夠的空間來容納計劃裝載的貨物，這成了西南航空公司貨運航線和搬運系統的瓶頸。

當時，員工們盡力把貨物裝到開往目標方向的第一架飛機上，表面看來這是種合理的策略。不過，正是由于這種策略，工人們白白浪費了大量時間把貨物搬來搬去，有時候還在目的地機場已不能容納更多貨物的情況下，不必要地把貨物塞進飛機。

為了解決這個問題，西南航空公司拜螞蟻為師。這聽起來似乎不可思議。具體地說，研究人員觀察了螞蟻覓食的方法，發現螞蟻憑借一些簡單的規則，總能找到效率更高的食物搬運路線。

研究人員把這一發現應用于西南航空公司，結果得出了令人驚訝的結論：把貨物留在起初并非開往目標方向的飛機上效果可能更好。

舉個例子來說，如果要把一批貨物從芝加哥運往波士頓，實際上可以把這批貨物留在先開往亞特蘭大然后飛往波士頓的飛機上，這要比把貨物從飛機上卸下來再裝到下一班飛往波士頓的飛機上效率更高。

采用這種思路之后，在最繁忙的貨運站，貨物轉運率降低了80%之多，搬運工人的工作量減少了20%，并且連夜搬運的數量也大大減少。

這樣做使西南航空公司得以減少貨物儲存設施，降低工資開支。此外，滿載飛行的飛機減少了，從而使公司有機會開展新的業務。由于這項改進，西南航空公司估計每年能從中獲利1000多萬美元。

對群居昆蟲的行為進行的類似研究已經幫助包括聯合利華消費品公司和第一資本金融公司在內的好幾家公司開發出了更有效的方法來合理調配工廠設備以及工人的工作任務，組織員工制訂戰略。

過去20年來，研究人員已經開發出嚴密的數學模型來描述群居昆蟲的行為，現在他們又把這些技術運用于解決企業問題。正如西南航空公司和其他早期運用者所證明的那樣，初步結果顯示該領域大有發展前景。