儒學的政治思想，其內容是主張把道德教育作為治國的基礎。這種政治思想可以追溯到周朝初年。新的周朝統治者認為，上帝拋棄了商朝，是因為他喪失了德行；周朝之所以得到上帝的任命，做了天子，是由于自己有德行。不過這時所說的德行主要是君主勤懇治國，不要貪圖享樂之類。孔子繼承了這樣的思想，把道德作為治國的基礎。這樣的政治思想被稱為“德政”。德政的內容有兩個方面：一是說，統治者，主要是君主，要在道德上作出表率，這樣，人民就會向你學習，遵守秩序。孔子曾經說過，君子們(指治理國家的人們)的道德好像風，民眾的道德好像草，風刮起來，草就要倒伏。也就是說，君子們道德好了，再去教育群眾，群眾就容易服從。因此，德政的第二個方面是，要用道德去教育民眾，使他們自覺地遵守秩序。但是治理國家不能不用法律和刑罰。后來的儒者們發揮孔子的思想，認為在道德教育和用刑罰處罰犯罪者兩種必要的治國手段之間，應把道德教育放在第一重要的地位。

從孔子開始，所說的德行，其主要內容是儒學的仁義禮智信、三綱、五常等等。