南朝梁陳之間以描寫和歌詠女性美為特點的一個詩派。“宮體”之名，始見于《梁書·簡文帝紀》：“然傷于輕艷，當時號曰‘宮體’。”梁簡文帝名叫蕭綱，酷好文學，他為太子時，他的宮廷中聚集了一批詩人，他們的一部分詩歌，專寫男女之情，以及女性的容貌、舉止、情態、衣飾乃至生活環境、所用器物等，辭采艷麗、刻畫細巧、音節流暢、情意婉轉，從題材到風格都形成顯著特征。因其作者最初是太子及太子東宮僚屬，故被稱為“宮體詩”。描寫歌詠女性之美與專寫男女之情并非始于梁朝，如《詩經·衛風·碩人》：“手如柔荑，膚如凝脂;領如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉。巧笑倩兮，美目盼兮。”又如漢武帝時的樂官李延年所寫歌詞：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”至于南朝民間歌曲，其中歌詠男女之情者，更是數不勝數，如《子夜四時歌》：“開窗取月光，滅燭解羅裳。含笑帷幌里，舉體蘭蕙香。”寫得相當直露。宋、齊之間的文人詩，如謝脁《贈王主簿》：“輕歌急綺帶，含笑解羅襦。”沈約《六憶》：“解羅不待勸，就枕更須牽。復恐旁人笑，嬌羞在燭前。”更是非常露骨。這類詩不能簡單說是“愛情詩”，古人為其取了一個非常貼切的名字：“艷詩”或“艷情詩”。事實上，在中國古代，“艷情詩”不但源遠，而且流長，但作為一個太子來提倡這種“艷情詩”，卻是史無前例。他叫宮廷文人徐陵(后來成為陳朝的“一代文宗”)特地編了一部古今詩歌總集《玉臺新詠》，專收歷代描寫歌詠女性及男女情事的“艷情詩”，來為其“宮體詩”張本。蕭綱甚至明確宣稱：“立身之道與文章異：立身先須謹重，文章且須放蕩。”這簡直是對傳統詩教的徹底反叛。陳后主及其宮廷詩人如徐陵、江總轉相煽合，推波助瀾，“宮體詩”便成為梁陳兩代文學的主流。因梁、陳都是短命王朝，故后代史家多將“宮體詩”視為“靡靡之音”或“亡國之音”，甚至將其作為“反面教材”，要后代帝王引以為戒。唐以后正統文人多以“輕靡綺艷”四字來為“宮體詩”作斷語，現代批評家則目其為“色情”，將其封殺。無庸諱言，以正統觀念來衡量，宮體詩的格調不高，“輕靡綺艷”有之，“色情”則不盡然。如蕭綱的《美人晨妝》：“北窗向朝鏡，錦帳復斜縈。嬌羞不肯出，猶言妝未成。散黛隨眉廣，燕脂逐臉生。試將持出眾，定得可憐名。”又如江總《閨怨篇》：“寂寂青樓大道邊，紛紛白雪綺窗前。池上鴛鴦不獨自，帳中蘇合還空然。屏風有意障明月，燈火無情照獨眠。遼西水凍春應少，薊北鴻來路幾千。愿君關山及早度，念妾桃李片時妍。”這都是典型的宮體詩，將其與北宋的艷詞以及明代的《山歌》、《掛枝兒》等民歌比較，可以說是“小巫見大巫”。宮體詩風并未隨著南朝的滅亡而消歇，它一直蔓延到唐初，如劉希夷《代悲白頭翁》(“洛陽城東桃李花，飛來飛去落人家……年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。”)、張若虛《春江花月夜》(“春江潮水連海平，海上明月共潮生……”)等，都還明顯留著宮體詩的痕跡。