金元之際產生的一種抒情詩體。曲和詞都是配合音樂、講究平仄的長短句，其主要區別在所配的音樂不同，以及由此而產生的格律上的差別。如果排除這些因素，例如將詩、詞、曲翻譯成同一門外國語，三者之間獨立成體的差別就消失了。事實上，外國漢學家在向本國讀者介紹中國的詞曲時，就只能籠而統之稱為“詩”。曲與詞一樣，也是流行音樂的產物。當時的流行音樂叫“北曲”，是金人入主中原以后來自北方的音樂與漢族原有的音樂結合而產生的“新變聲”;元明之際，南方又開始流行另一種獨具風格的音樂，人稱“南曲”。所以，從音樂上說，“曲”應該兼指南曲和北曲。同時，南曲和北曲不僅只是流行歌曲，而且也用于歌劇演唱，因此，“曲”又應該包括元明雜劇(北曲)和明清傳奇(南曲)。古人將歌劇稱為“戲曲”，就是這個道理。近代學者董康所編《曲海總目提要》就是一部介紹雜劇和傳奇的工具書。盡管如此，“曲”仍然可以作為一種獨立的抒情詩體，因為其基本結構單位是單獨的歌曲，由兩首以上的同一宮調的歌曲按照一定規則聯綴起來，便構成了“套數”(套曲);“套數”才是戲曲的結構單位，如元雜劇通常為四則，一個“套數”就構成一則。作為一種詩體，“曲”在元代主要指非戲曲的歌曲，即通常所謂“散曲”。散曲又有“小令”和“套數”之分。小令是一首單獨的歌曲，套數則是一組宮調相同的歌曲。如詞一樣，曲也有樂譜，叫作“曲調”，每一個曲調都有特定的名稱，叫作“曲牌”，而且都屬于一定的宮調。所謂“宮調”就是今天所說的調式，北曲常用的有正宮、中呂宮、南呂宮、仙呂宮、黃鐘宮、大石調、雙調、商調、越調等九種調式，合稱“九宮”。不同的宮調有不同的“聲情”，例如，黃鐘宮富貴纏綿，正宮惆悵雄壯，南呂宮感嘆傷悲，大石調風流蘊藉，小石調旖旎嫵媚，雙調健捷激裊。古人寫曲，原來也是按照樂譜填詞，是可歌可唱的，故選用什么曲調要與所表現的感情色彩相配。曲詞也要講究格律，其句式、平仄、押韻等都有特定格式，統稱為“曲律”，其基本原理與詞律一樣，只是具體規則不同。值得一提的是，曲句可用襯字。所謂“襯字”，指在曲譜規定的字數之外所加添的字，或者在句首，或者在句中，既可以是虛字，也可以是實字，襯字不限平仄，不拘多少，從一字到十數字不等，但以六七字最為常見。如關漢卿的套曲《南呂·一枝花》中“我是個蒸不爛煮不熟捶不扁炒不爆響當當一粒銅豌豆”一句，只有“我是一粒銅豌豆”七字為曲譜所規定，其余都是襯字。襯字的運用，使曲句顯得活潑靈動，即使我們對其音樂一無所知，只當詩歌朗讀，也能感到一種特殊的韻味。