詞最初只是小曲，寫男女愛情，寫相思、別離或幽會，寫都市的繁華、風景的秀美和民間的習俗，是用于淺斟低唱。蘇軾推動了詞的發展，擴大了詞的范圍。他以古文的筆調來寫詩，又以寫詩的筆調來寫詞，擴大了詞的題材和意境。蘇軾的詞無所不寫，吊古傷時，悼亡送別，說理詠史，山水田園或自傷身世，內容廣泛，一掃艷詞柔靡之陋。東坡居士詞，“橫放杰出，自是曲子中縛不住者。”(晁無咎語)當然他的詞也可以歌唱，因為他無論寫小令、長調都合于音律的，不過也可以不必歌唱的。他只是利用長短句法的流動變化的形式來寫抒情詩罷了。這又表現了蘇軾的自由解放的性格。我們可以說他的詞是脫離音樂的解放詩。

當時，柳永的詞是當行本色，婉約而纖麗，蘇軾寫的則是懷古之類的“大江東去”，豪放得使人有“天風海雨逼人”之感(陸放翁語)。《吹劍錄》云：

東坡在玉堂日，有幕士善歌，因問：“我詞何如柳七？”對曰：“柳郎中詞只合十七八女郎，執紅牙板，歌‘楊柳岸，曉風殘月’。學士詞須關西大漢，銅琵琶，鐵綽板，唱‘大江東去’。”東坡為之絕倒。

這里可以看出蘇詞、柳詞的不同之處。蘇軾寫詞“無意不可入，無事不可言”。他的詞從思想內容到藝術風格都發生了變革，開創了一個詞派，稱為豪放派，與婉約派相對。

最能代表蘇軾詞作的是《水調歌頭》“明月幾時有”和《念奴嬌·赤壁懷古》。先看《水調歌頭》：

丙辰中秋，歡飲達旦，大醉。作此篇，兼懷子由。

丙辰中秋，歡飲達旦，大醉。作此篇，兼懷子由。明月幾時有，把酒問青天，不知天上宮闕，今夕是何年。我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。起

舞弄清影，何似在人間。轉朱閣，低綺戶，照無眠。不應有恨，何事長向別時圓。人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。但愿人長久，千里共嬋娟。

寫月夜醉后的心情。由月的神話故事，幻想乘風歸去，自比如李白之為謫仙人。先是有感覺人生苦悶渴求解放的心懷。此后轉到“又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒”，不若留在人間，表示對于人生的依戀，熱愛此生，并不羨慕神仙，脫離現實。(亦比《赤壁賦》中的思想)下半闕詠月，從月的陰晴圓缺，比人生的悲歡離合，而以此事古難全為安慰。通徹于物理人情，然后得到超然的曠達的情懷。最后表示兄弟的永久懷念，互祝健康，“千里共嬋娟”。此篇是對月懷人的最佳之作。曲折奔放，說理抒情兼勝。再看下一首：

念奴嬌 赤壁懷古

大江東去，浪淘盡、千古風流人物。故壘西邊，人道是、三國周郎赤壁。亂石崩云，驚濤裂岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少豪杰！遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間、強虜灰飛煙滅。故國神游，多情應笑我，早生華發。人間如夢，一尊還酹江月。

《念奴嬌》一詞，同《赤壁賦》。開頭“大江東去，浪淘盡、千古風流人物”，豪放之至。(關漢卿《單刀會》曾采用其詞句)“亂石崩云”五句，把長江風景概括寫出，氣勢浩瀚。接著由懷古而思今，思古人而不見，嘆今吾之易老。山川地理、歷史人物、個人感想都融合在此篇中。吊古豪情逸致，一洗淺斟低唱脂粉氣之陋。此類胸襟，非柳耆卿所能作。在這詞里突出表現了東坡自己的形象，偉大的詩人的形象。

此二詞，均接近于李白的詩。

人民熱愛李白那樣的詩人，同樣也熱愛蘇軾那樣的詩人。積極的浪漫主義是他們共同的特點。蘇軾與李白不同的，李白有求仙思想，有建功立業、功成身退的思想；蘇軾則不同，在詩詞中處處表現其受仕宦的羈絆，而要求在苦悶中求解放耳。《臨江仙·夜歸臨皋》詞中云：“長恨此身非我有，何時忘卻營營。夜闌風靜縠紋平。小舟從此逝，江海寄余生。”期待解脫獲得精神自由是何等迫切。

蘇軾詞氣韻沉雄豪放，突破了“花間派”的表現形式，也突破了它的描寫內容。所以，有人說他的詞“一洗綺羅香澤之態，擺脫綢繆宛轉之度，使人登高望遠，舉首高歌，而逸懷浩氣，超然乎塵垢之外。于是《花間》為皂隸，而耆卿為輿臺矣。”(胡寅《題酒邊詞》)但也因此被目為“別格”，《四庫提要》說：

詞自晚唐五代以來，以清切婉麗為宗，至柳永而一變，如詩家之有白居易；至蘇軾而一變，如詩家之有韓愈，遂開南宋辛棄疾等一派。尋源溯流，不能不謂之別格；然謂之不工則不可。

李清照批評蘇詞為“句讀不葺之詩”。連出自蘇門的陳師道也謂“子瞻以詩為詞，如教坊雷大使子舞，雖極天下之工，要非本色。”(《后山詩話》)此局限于詞為音樂小曲的詞律派的見解，非篤論也。

但東坡詞亦非一味豪放，也有極細膩、婉約的詞。如《水龍吟·次韻章質夫楊花詞》：

似花還似非花，也無人惜從教墜。拋家傍路，思量卻是、無情有思。縈損柔腸，困酣嬌眼，欲開還閉。夢隨風萬里，尋郎去處，又還被鶯呼起。不恨此花飛盡，恨西園、落紅難綴。曉來雨過，遺蹤何在？一池萍碎。春色三分，二分塵土，一分流水。細看來不是，楊花點點，是離人淚。

前半闕非常工細，后半闕大方、概括，仍細致。“春色三分，二分塵土，一分流水。細看來不是，楊花點點，是離人淚。”聲韻諧婉，凄婉動人。比章質夫原作還好。對比之下，原作反顯得有“線繡工夫”(《曲洧舊聞》)，所以，王國維《人間詞話》說：“東坡《水龍吟》詠楊花，和韻而似原唱。章質夫詞，原唱而似和韻。才之不可強也如是！”此外，還有《洞仙歌》、《賀新郎》。前者據蘇軾自序，是他早年聞一老尼誦孟昶與花蕊夫人避暑于摩訶池上所作詞二句，因足成之。“繡簾開，一點明月窺人；人未寢，欹枕釵橫鬢亂”。亦旖旎風光之至。(關于此詞，可參考《陽春白雪》、《樂府余論》、《墨莊后錄》、《詞綜》諸書。)《賀新郎》“乳燕飛華屋”寫閨情。前半闕寫夏景，后半闕詠榴花，借以表達美人遲暮之感，亦細致。(《古今詩話》謂此詞是蘇軾為官伎解圍之作，《苕溪漁隱叢話》力駁其非。)此皆詞的傳統內容，而稍稍提高它的本質，大方渾厚，不傷纖巧。在這些詞中也見到他的自然不羈的風格。

蘇詞除豪放外，又見清新。如《江城子》“天涯流落思無窮”首；《蝶戀花》“花褪殘紅青杏小”、“簌簌無風花自墮”；《卜算子》詠雁，比興深微，境界很高。

寫到農民生活的，有幾首《浣溪沙》“麻葉層層苘葉光”、“簌簌衣巾落棗花”等，清新優美，情景交融。

懷念歐陽修的，有《醉翁操》(琴曲)，悼念他的妻子的，有《江城子》“十年生死兩茫茫”，而寄懷子由的，還有不少首詞，都是情感真摯的抒情小曲。

蘇軾于詞中不用典故。純粹抒情，比他的詩更能深入淺出，容易理解與欣賞。

蘇軾開創了豪放詞派，他的詞影響了南宋的愛國詞人辛棄疾，兩人并稱為蘇辛。

蘇軾的詞集叫《東坡詞》，有《宋六十名家詞》本一卷；又名《東坡樂府》，有《四印齋所刻詞》本二卷及《彊村叢書》本三卷。