文學研究會是“五四”新文學運動中出現(xiàn)的第一個文學社團，由沈雁冰、鄭振鐸、葉紹均、朱希祖、許地山、王統(tǒng)照、耿濟之、郭紹虞、周作人、孫伏園、瞿世英、蔣百里等十二人發(fā)起，于一九二一年一月成立于北京。并在上海、廣州、寧波、鄭州等地設(shè)立分會。文學研究會成立后，接編和改革上海商務(wù)印書館出版的《小說月報》作為代用機關(guān)刊物，此處還編輯出版了《文學旬刊》(后改名《文學周報》)、《詩》等月刊，和近百種《文學研究會叢書》；其中《小說月報》從一九二一年到一九三一年先后共出版了一百三十二期，對新文學的發(fā)展做出了重大貢獻，在我國文壇影響很大。

文學研究會是一個散漫的純文學團體。它的成立正如茅盾講：“并不是因為有了一定的文學理論要宣傳鼓吹”。“對于文藝的意見，大家也不一致”，“既沒有任何工作計劃一類的決議，”“也沒有什么總機關(guān)在那里有計劃地布置，”各分會的刊物各自負擔，“人自為戰(zhàn)。”盡管如此，文學研究會還是一個著名的現(xiàn)代文學流派。它有自己的組織形式和派別名稱，有宣言，出版物和明確的“為人生”的文學主張； 它有一批有影響的代表作家，在現(xiàn)實主義的旗幟下，創(chuàng)作出富有鮮明特色的文學作品，吸引、培養(yǎng)了一批青年作者，組成了一支評論，創(chuàng)作力量，形成了一種創(chuàng)作傾向，推動了新文學的發(fā)展，在我國文壇產(chǎn)生了巨大的社會影響。

文學研究會有明確的目的和宗旨： “本會以研究介紹世界文學，整理中國舊文學，創(chuàng)造新文學為宗旨(《文學研究會簡章》第二條)。在文學研究會發(fā)起宣言中，提出成立該會有三種意思：“一是聯(lián)絡(luò)感情。時常聚會，交換意見，可以互相理解，結(jié)成一個文學中心的團體。”“二是增進知識。”收集中外資料“漸漸造成一個公共的圖書館研究室及出版部，助成個人及國民文學的進步。”“三是建立著作工會的基礎(chǔ)。”“我們發(fā)起本會，希望不但成為普通的一個文學會，還是一個著作同業(yè)的聯(lián)合的基本，謀文學工作的發(fā)展鞏固。”又在《<；小說月報>；改革宣言》中，從總結(jié)小說月報十一年的文學實踐經(jīng)驗出發(fā)提出：研究文學哲理，介紹文學流派，翻譯西歐名著，介紹西方文學批評發(fā)展狀況，發(fā)展我國文學批評，創(chuàng)造中國新文藝，對世界盡貢獻之責任。希望反映國民性的文藝能在世界文學中占一席之地。茅盾在回答當時《時事新報》副刊《學燈》的主編李石岑的信中提出文學研究會的“最終目的是要在世界文學中爭個地位，并作出我們民族對于將來文明的貢獻。”可見文學研究會的目的和宗旨是，團結(jié)廣大文藝工作者，繼承中外文學遺產(chǎn)，創(chuàng)造新文學，使中華民族文學屹立于世界各民族文學之林。

文學研究會繼承和發(fā)揚了《新青年》文學革命傳統(tǒng)。主張“文學為人生服務(wù)。”重視文學和時代的關(guān)系，強調(diào)文學的社會功能，有力地反駁了當時封建階級和資產(chǎn)階級文學的“文藝消遣觀，”促進了文學反映黑暗社會和苦難人民的生活。一九二一年一月發(fā)表的《文學研究會宣言》中提出： “將文藝當作高興時的游戲或失意時的消遣的時候，現(xiàn)在已經(jīng)過去了，我們相信文學是一種工作，而且又于人生很切要的一種工作。”文學研究會主編的兩個刊物，《小說月報》和《文學旬刊》(《時事新報》副刊)也發(fā)表文章，鼓吹“為人生的藝術(shù)”，“標示著寫實主義的文學。”在藝術(shù)為人生這一共同主張指導(dǎo)下，一大批現(xiàn)實主義作家，作品如雨后春筍破土而出，對初期革命文學的發(fā)展起到了推動作用。一九三五年，茅盾在《中國新文學大系·小說一集·導(dǎo)言》中指出： “文學應(yīng)該反映社會現(xiàn)象，表現(xiàn)並且討論一些有關(guān)人生一般的問題。”可以說這是文學研究會評論和創(chuàng)作實踐的一個簡明扼要的理論概括。恰如其分地表達了文學研究會成員的共同態(tài)度和傾向。

文學研究會提倡“文學為人生服務(wù)”，但他們對待人生的態(tài)度卻各有不同，在評論、創(chuàng)作中也各有所別，大致可以分為以下幾種類型：

其一，以茅盾，鄭振鐸為代表著重在文學理論和文學批評方面，他們本身就是受壓迫的知識分子，由于受十月革命的影響和五四運動的鍛煉，對帝國主義、封建主義、資產(chǎn)階級有強烈的憎恨，對廣大勞動人民有很大的同情，因而采取現(xiàn)實主義態(tài)度，大力提倡作家“注意社會問題，愛被損害者與侮辱者” (茅盾：《自然主義與中國現(xiàn)代小說》)，反映時代創(chuàng)作“血和淚”的文學。茅盾在《社會背景與創(chuàng)作》中講： “真正的文學也只是反映時代的文學”。“表現(xiàn)社會生活的文學是真文學，是于人類有關(guān)系的文學。”他提倡用易卜生的《少年社會》和屠格涅夫的《父與子》那樣的作品去表現(xiàn)“頑固守舊的老人和向新進取的青年思想上的沖突。”以“龔察洛甫的《奧勃莫洛夫》類似的作品來表現(xiàn)“遲緩而惰性的國民性。”象梭羅古勃的《小鬼》里的披雷道諾夫那樣，來描寫“教育界的蠹蟲。”象顯克微支的《炭畫》那樣來描寫“鄉(xiāng)民的愚拙正直，可憐和壞秀才的舞文橫霸。”茅盾還在《“大轉(zhuǎn)變時期”何時來呢》一文中對“人生”含義作了具體解釋：“不贊成托爾斯泰所主張的極端的“人生的藝術(shù)”，也“決然反對那些全然脫離人生的而且濫調(diào)的中國式的唯美的文學作品。我們相信文學不僅是供給煩悶的人們?nèi)ソ鈵灒颖墁F(xiàn)實的人們?nèi)ヌ兆恚膶W是有激勵人心的積極性的，尤其這個時代，我們希望文學能擔當喚醒民眾而給他們力量的重大責任。”希望國內(nèi)文壇從“吟風弄日”的惡習和“醉罷；美呀”的唯美文學中轉(zhuǎn)變過來，面向現(xiàn)實人生，反映現(xiàn)實生活。鄭振鐸在《新文學觀的建設(shè)》中，既反對傳道派的文學觀，又反對娛樂派的文學觀，他認為“娛樂派的文學觀，是使文學墮落，”“傳道派的文學觀，則使文學干枯失澤。”主張： “文學是人生自然的呼聲。人類情緒的流泄于文字中的，不是以傳道為目的，更不是娛樂為目的，而是以真摯的情感來引起讀者的同情的。”

其二，以葉紹均、冰心、廬隱、王統(tǒng)照、魯彥、許地山、王任叔、彭家煌為代表的作家，著重關(guān)心現(xiàn)實生活，要求作家表現(xiàn)時代。并以他們大量的文學創(chuàng)作實踐，反映社會生活，表現(xiàn)反帝反封建的重大題材，具有深刻的時代感。他們同情被壓迫者，以真摯的感情描寫下層社會被侮辱被損害的人，具有鮮明的民主主義傾向；他們以冷雋的眼光面對一些陳腐可笑、或令人窒息的社會現(xiàn)象進行尖銳的諷刺；他們詠物寓意對未來的向往，對理想的追求，對光明的渴望，引導(dǎo)了部分青年“于流俗的陷溺與沉迷之中，使之走上純的文學大道。”積極配合了中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的偉大的反帝反封建斗爭。同時他們的作品也不同程度地反映了“五四”時期青年知識分子的苦悶彷徨心情。然而他們又各有特點：

冰心、廬隱、王統(tǒng)照、許地山等作家比較重主觀感情的抒發(fā)，作品中人物一般體現(xiàn)了作家的理想。冰心宣揚愛的哲學，她在《超人》中頌揚： “世界上的母親和母親都是好朋友，世界上的兒子和兒子也都是好朋友，都是互相牽連，不是互相遺棄。在《悟》中寫了愛與憎的兩種思想斗爭，鍾梧原來認為世界是冷酷、殘忍的，因為受了母愛故事的感化，便認為“有了母親，世上便隨處種下了愛的種子。”這種泛愛主義雖然空洞無力，但在當時對受奴役，受壓迫的群眾來說，它既是一種精神安慰，也具有反封建的性質(zhì)。王統(tǒng)照在作品中更多地表現(xiàn)愛與美的追求。他在《微笑》中，描寫了一位毒死丈夫而入獄的女犯人，因受了教會女醫(yī)生的感化而轉(zhuǎn)為對人類萬物的愛，她那魔法般的“微笑”具有神奇的力量，使獄中青年犯人阿根出獄后成了有知識的工人。廬隱描寫了一系列青年女性抒發(fā)感傷、憂郁、厭世的情緒。許地山本人是基督教徒，對佛學很有研究，受佛學影響他在作品中抒發(fā)了一種消極的宿命觀念。如他在《綴網(wǎng)勞蛛》中，通過主人公尚潔表現(xiàn)出一種愛一切、寬恕一切，對世間的壓迫采取“不介意”、“不辯白”、“聽其自然”的消極人生態(tài)度，這就大大地影響了他們追求積極的人生態(tài)度，同時也削弱了作品的批判力量。

而葉紹均則反映農(nóng)民、知識分子及各階層人民生活。特別是通過一系列可憐、可悲、可憎依附于統(tǒng)治階級，卑躬屈膝的“小人物”，揭示其“灰色的卑瑣人生。”如《潘先生在難中》的主人公小學校長潘先生，為了保全家性命不得不依附于統(tǒng)治者，他既看到軍閥混戰(zhàn)的罪惡，又不得不對他們歌功頌德，他終日戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢凄惶不安，然而在妻小面前又假裝鎮(zhèn)靜旁若無事。這種人格的兩重性反映了半殖民地、半封建時代國民中的一種奴性。

在當時鄉(xiāng)土文學潮流中，文學研究會成員王任叔、彭家煌、王魯彥等注意探索人生真理，關(guān)心農(nóng)民生活反映農(nóng)村題材，推動了文學研究會文學為人生的發(fā)展。王任叔、彭家煌著重表現(xiàn)被侮辱被損害的農(nóng)民生活。如王任叔在《疲備者》中，滿懷同情地塑造了一個類似阿Q的的駝背運秧人形象，他住在三圣殿中以打短工為生，后被誣告坐牢。彭家煌在《陳四爹》，描寫了一個受欺壓被歧視的懦弱農(nóng)民，被主人逼得投湖自殺。而王魯彥的筆觸則伸到農(nóng)村另一個層次，反映農(nóng)村中小地主階級的敗落、破產(chǎn)。他在《黃金》中通過史伯伯發(fā)家致富，在陳四橋一帶受人尊敬，破產(chǎn)后遭到了歧視、侮辱的經(jīng)歷，揭露了金錢的罪惡： “你有錢了，他們都來了，對神似的恭敬你，你窮了，他們轉(zhuǎn)過去，冷笑你，誹謗你，盡力欺侮你，沒有一點人心。”

其三，以周作人為代表，在五四時期積極鼓吹“人的文學”，“平民文學”。文學研究會成立，他起草“文學研究會宣言”，表明了他當時的文學主張，但不久周作人就放棄了自己的“為人生的藝術(shù)”的主張。

在創(chuàng)作方法上，文學研究會舉起現(xiàn)實主義旗幟，主張認真地觀察、客觀地描寫，按生活本來面貌真實地反映社會人生。茅盾在《文學與人生》一文中說： “文學是人生的反映，人們怎樣生活，社會怎樣情形，文學就把它反映出來。譬如人生是一個杯子，文學就是杯子在鏡子里的影子。所以說文學的背景是社會的。”并從人種、環(huán)境、時代、作家人格等方面作了理論概括。他認為：“(一)文學與人種很有關(guān)系，人種不同、文學的情調(diào)也不同，那一種人，有那一種文學。”“東方民族多神秘性，因此，他們的文學是超現(xiàn)實的。”“條頓人刻苦耐勞，并有中庸的性質(zhì)，他們的文學也如此。”“(二)一個時代有一種環(huán)境，就有那時代環(huán)境下的文學。環(huán)境本不專限于物質(zhì)；當時的思想潮流、政治狀況，風俗習慣，都是那時代的環(huán)境，作家處處暗中受著他環(huán)境的影響，決不能夠脫離環(huán)境而獨立。”“(三)時代精神支配著政治、哲學、文學、美術(shù)等等，猶影與形。”“近代西洋的文學是寫實的，就因為近的時代精神是科學的，科學的精神是重在求真，故文藝亦以求真為唯一目的。科學家的態(tài)度重客觀觀察，故文學也重客觀描寫。因為求真、因為重客觀的描寫，故眼睛里看見的是怎樣一個樣子，就怎樣寫。”“(四)作家的人格，也甚重要。革命的人，一定做革命的文學，愛自然的一定把自然融在他們文學里。”這些現(xiàn)實主義文藝理論，在當時對反對唯美主義，感傷主義，反對無病呻吟的舊文學，反對以文學為游戲的鴛鴦蝴蝶派的“海派”文人，對打破舊文學觀念的包圍起了重大作用。

文學研究會是我國現(xiàn)代文學史上出現(xiàn)最早的文學社團，它的誕生標志著“五四”新文化運動發(fā)展形成了一支獨立的文學隊伍的新階段。緊密地配合了中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的反帝反封建的偉大斗爭，不愧為中國現(xiàn)代文學史上有巨大影響的現(xiàn)實主義流派。由于文學研究會組織不嚴密，到大革命時期開始分化解體。一九三二年《小說月報》停刊，該會即無形解散。