公元535年，北魏分裂為東、西魏。西魏都長安，凡三帝，而實權一直掌握在宇文泰手里。他在關中以武川(今屬內蒙古)軍事貴族為核心，不斷吸收漢人大族和漢化的胡人大族參加，構成后來所謂的關隴集團。漢族政治家蘇綽助泰改革制度，大統元年(535)頒布“中興永式”，禁貪污，裁官員，實行計帳法(徭役預算)和戶籍法。大統七年(541)又頒“六條詔書”：先治心，敦教化，盡地利，擢賢良，恤獄訟，均賦役。令百官誦習，作為施政準則，不通曉者不許當官。其中擢賢良一條，反對專以門資選官，開隋唐科舉之先聲。又建立府兵制，把全境鮮卑禁旅編為六軍，分由六柱國統率，每軍督兩大將軍，每大將軍督兩開府，組成一個完整的指揮、訓練系統，由泰總領。府兵不列戶籍，免除租調力役。府兵制對隋唐兵制影響甚大。泰死后，子宇文覺代魏自立，改國號為周。北周帝位三傳至宇文邕，即周武帝。武帝繼承其父宇文泰的事業，從天和七年(572)開始，實行多方面的改革：大批釋放官私奴婢和雜戶為平民；頒行“刑書要制”，嚴禁豪強大族隱沒戶口、土地，鄉官正、長匿五戶和十丁以上，隱地3頃以上者，皆處死刑；禁斷佛道二教，沒收寺院的殿宇、田地、銅象和資產，將數百萬僧尼、僧祗戶、佛圖戶編入民籍；改軍士為侍官，直屬于皇帝，使府兵成為皇帝的禁衛軍，并把募兵對象從地主富戶擴大到一般的均田農戶，府兵之家三年內可不交租調、不服徭役。建德六年(577)周滅北齊，這些措施又推廣到關東地區。西魏北周的改革，增強了國力，在一定程度上重建了中央集權，促進了北方少數民族的進一步漢化，為隋統一鋪平道路。了解這個問題，主要可讀《周書》卷五——六《武帝紀》、卷二三《蘇綽傳》，參閱陳寅恪《隋唐制度淵源略論稿》(三聯書店)和王仲犖《北周六典》(中華書局)。