南朝時期，統治階級內部地位最優越的，仍是門閥士族。他們世官世祿，把持選舉，大修譜牒，禁止士、庶聯姻，通過婚姻和仕宦兩個途徑，把自己和寒門庶族嚴格劃分開來，宣揚士庶之別是國家章法所系。但也正因為世家大族長期享有種種固定的政治、經濟、文化特權，便逐漸趨于寄生、腐朽，喪失實際統治能力，官位高貴而不理庶務，從而導致寒人的興起。由于士族大都鄙薄武事，以參與戎旅為屈志，寒門士人往往以建立軍功為進身之階，成為地方獨當一面的鎮將或中央總管禁旅的統帥。劉宋的沈慶之，早年躬耕壟畝，勤苦自立，手不知書，眼不識字，后以軍功累官至太尉；南齊的王敬則，原是屠狗商販，當過下級小吏，后以軍功累官大司馬；梁朝的陳慶之，本非將種，又非豪家，也以軍功官至都督南司州、北司州、西豫州、豫州諸軍事。通過領兵打仗控制軍權而上升起來的寒人武裝集團，不斷擴展自己的勢力，有的強大到足以奪取帝王的地位和政權。宋武帝劉裕曾伐荻新洲(在今江蘇鎮江市西)，齊高帝蕭道成臨死時自稱“吾本布衣素族”，梁武帝蕭衍是蕭道成的族弟，陳武帝陳霸先早年做過里司、油庫吏一類卑職，南朝四個開國皇帝都是寒門出身的大軍閥。在當時的歷史條件下，寒人當了皇帝，也就轉化為士族地主階級的政治代表。但崛起寒微的皇室，與士族高門之間利害關系不盡相同，為了行使、強化君權，皇帝往往一面優容世家大族位居顯達，一面重用寒門士人典掌機要。宋孝武帝時，生長在販紵賣葛之家的戴法興任中書通事舍人，職掌文書，其官不過七品，但實際上卻參預機密，出納王命，凡用人、賞罰、行政諸大權皆經其手，勢傾天下。時人說，宮中有兩個皇帝，一真一假，假的指宋廢帝，真的即指戴法興。后來，宋明帝和阮佃夫，齊武帝和紀僧真、茹法亮，梁武帝和朱異，陳后主和沈客卿、施文慶，都是這種關系。南朝皇帝還引用寒人加強對地方的控制。他們以宗室諸王為刺史，出任方鎮，藩衛中央，又派親信寒人任典簽佐之。典簽亦號稱簽帥，本是管理文書的小吏，宋中葉以后，其職漸重，威行州郡，權重藩君，往來于京師與州郡之間，成為皇帝監視宗王、中央控制方鎮的耳目。齊武陵昭王蕭曄為江州刺史，典簽趙渥之向齊武帝匯報其過失，蕭曄在任百余日即被免職。南海王蕭子軍曾向其母哭訴自己在典簽的監督約束下，欲移五步而不可得，實與囚犯無異。士族勢力盛極而衰，皇權與寒門相結合，是南朝政局的一大變化，反映了南朝統治階級內部關系較之東晉又出現了新的特色，中央集權制正在有限地恢復之中。關于南朝寒門參政的史料，主要見于《宋書》卷九四《恩幸傳》、《南齊書》卷五六《幸臣傳》、《南史》卷七七《恩幸傳》，參閱趙翼《廿二史劄記》卷八“南朝多以寒人掌機要”條、卷十“齊制典簽之權太重”條。今人著作可讀唐長孺《南朝寒人的興起》(《魏晉南北朝史論叢續編》，三聯書店)，程應镠《南北朝史話》(北京出版社)第一章第一——七節。