北宋末葉至明初在我國南方流行的戲曲藝術(shù)，又稱戲文、南曲。原為浙東一帶民間的歌舞小戲，由于不斷地吸收宋雜劇和其他民間伎藝的養(yǎng)分，才逐漸成熟起來。因源出溫州(一名永嘉)一帶，所以又稱為溫州雜劇或永嘉雜劇。元滅南宋后，傳入北方。明王朝建立后仍繼續(xù)發(fā)展，被稱為傳奇。南戲產(chǎn)生的時(shí)間，一說是“南渡之際”(1127)(明祝允明《猥談》)；一說是“宋光宗朝”(1190－1194)(明徐渭《南詞敘錄》)，難以確論。經(jīng)宋金元明的動(dòng)亂，南北的演出藝術(shù)交流爭勝，就使得南戲流布于各大城市，不斷地得到豐富與完善。至明初就興起了海鹽、余姚、弋陽、昆山等多種聲腔，呈現(xiàn)出不同的風(fēng)采。南戲主要是民間創(chuàng)作，由于宋元間的戰(zhàn)亂，封建統(tǒng)治者的禁毀和封建文人的鄙視，所以付印的機(jī)會(huì)不多，流傳至今者極少。現(xiàn)已輯錄到南戲劇目二百三十八種，其中流傳至今者有十八種(包括基本保持原貌，及經(jīng)后人修改過的)。著名的作品有：保存在《永樂大典》中的三種：《張協(xié)狀元》、《宦門子弟錯(cuò)立身》、《小孫屠》；被稱為元末“四大傳奇”的“荊、劉、拜、殺”(《荊釵記》、《劉知遠(yuǎn)白兔記》、《拜月亭記》、《殺狗記》)及《琵琶記》等。有佚曲可輯者一百三十四種，完全失傳者八十六種。就流傳的劇本和可考知本事的劇目來考查，南戲的取材是十分廣泛的，內(nèi)容也豐富多采。其中反映婚姻愛情生活的劇目有三分之一以上有的歌頌了愛情自由、婚姻自主；有的譴責(zé)了男子的負(fù)心，如《王煥》、《王月英》、《司馬相如》、《賽金蓮》，以及《趙貞女蔡二郎》、《王魁》、《張協(xié)狀元》等。有些作品還以社會(huì)離亂為背景，深刻地表現(xiàn)了宋元以來的戰(zhàn)亂給民族、家庭造成的災(zāi)難，反映了這個(gè)特定時(shí)代的社會(huì)風(fēng)貌；還有一部分南戲揭露了社會(huì)的黑暗，表現(xiàn)了人民的憤懣和抗?fàn)帯１彪s劇的許多“公案戲”被南戲吸收了，如《錯(cuò)勘贓》、《酷寒亭》、《陳州糶米》等等；也有一部分南戲歌頌了堅(jiān)貞不屈的民族英雄，揭露和鞭答了制造民族悲劇變節(jié)賣國的民族敗類，如《東窗記》、《木棉庵記》、《牧羊記》等。可見就南戲的主流來看，是有一定現(xiàn)實(shí)意義的。當(dāng)然也有的作品宣揚(yáng)封建道德、封建迷信和宿命論思想，但畢竟不是主流。

南戲從萌芽興起到發(fā)展成熟，經(jīng)歷了一個(gè)漫長的過程。作為一個(gè)成熟的戲曲形式，它在劇本結(jié)構(gòu)和各種藝術(shù)手段的運(yùn)用上，也有特定的規(guī)格。它采用了靈活自由的分場形式，以人物上下場為分界線，把劇本分為若干段落，各成一場，長短自由，場次的安排是開頭有一段作者創(chuàng)作意圖和劇情梗概的介紹，叫“副末開場”或“家門大意”。從第二場起，圍繞生、旦的主線展開故事，中間進(jìn)行凈、末、丑的種種穿插，使場子的大小、冷熱得到調(diào)劑。和北雜劇一樣，每場戲都有唱、白、科。不同的是它打破了北雜劇由一人主唱的體例，各行腳色都可以唱，可以二人互歌，或數(shù)人合唱。歌唱的聲調(diào)組織也不限一調(diào)一韻。這就使它的演唱靈活自如，給唱、白、科的綜合運(yùn)用，提供了有科的舞臺(tái)演出條件，從而顯示了它在反映豐富復(fù)雜的社會(huì)生活方面的優(yōu)越性。南戲的聲腔、音韻也在流傳的過程中得以不斷地豐富，有民歌、宋詞、大曲、諸宮調(diào)、唱賺等多種成分。它的腳色有生、旦、凈、末、丑、外、貼七種，已初步形成了以生、旦為主的腳色表演體制。南戲的演出形式和藝術(shù)成就，對我國戲曲的發(fā)展影響極大。明清傳奇就直接繼承了南戲和北雜劇的傳統(tǒng)，從而奠定了我國戲曲舞臺(tái)藝術(shù)的基礎(chǔ)。