宋代著名儒者二程提出的道德修養目標。二程認為，氣中的理就是天理，天理在氣聚合成人時就是人的本性。天理的內容就是仁義禮智信，因此這本性是善的，如果沒有障礙，人就會完全按照仁義禮智信的原則行事。但是由于人們稟受的氣清濁不同，也在不同程度上遮蔽了人的本性。氣的運動方式是同類相互感應，表現于人，就是愛好美食、美色，產生欲望。這欲望或稱為人欲，是惡的根源，它妨礙著人的本性的正常發揮，也就是妨礙著人們按仁義禮智信的要求去做。因此，要使自己本性中的善性充分發揮，必須去掉人欲；去掉了人欲，心中剩下的只是天理，人就會按照仁義的原則行事。二程提出的原則得到朱熹的高度贊揚，并且成為以后儒者修養自身的基本原則。

天理人欲的原則是對君子們說的，是為君子們制訂的。君子之中，又首先是為君主制訂的。朱熹曾一再勸告君主，要去掉人欲，保存天理。儒者們，特別是程朱一派儒者，一般認為，這個原則不適用于普通民眾，因為普通民眾是和禽獸相差不多的存在，雖然他們有許多人欲需要去掉，但是他們沒有天理可以留存。