《視義而舉，察機而動》三國謀略智慧大全

太守孫堅薦舉桓階為孝廉，任命為尚書郎。由于父親去世回到故鄉。正碰上孫堅進擊劉表時戰死。桓階冒著風險到劉表處請求要孫堅的尸體。劉表認為他重道義而將孫堅的尸體給了他。

后來曹操與袁紹的軍隊在官渡對峙，劉表率整個荊州聲援袁紹。桓階勸長沙太守張羨說：“辦事不以道義為依據，沒有不失敗的。所以齊桓公率領諸侯尊奉周王室，晉文公驅逐叔帶而送周王返回王城。現在袁氏卻與此相反，而劉表聲援他，這是自取禍患的搞法。您若一定想建立功勛昭明道義、保全幸福、遠離禍患，不可與他們相同。”

張羨說： “那么怎樣做才好?”

桓階說：“曹公勢力雖弱，但他是靠正義起兵，解救朝廷的危難，奉皇上之命討伐有罪之臣，誰敢不服從?現在您如果率領長沙、武陵、零陵、桂陽四郡，依仗三江等待曹公到來，做他的內應，不是很好嗎?”

張羨說：“好。”于是率領長沙以及鄰近的武陵等三郡抗拒劉表，派遣使者去謁見曹操。曹操很高興。此時正值袁紹與曹操的軍隊接連不斷地作戰，軍隊不能南來。而劉表加緊進攻張羨，張羨病死。臨湘城陷落，于是桓階躲藏起來。

過了很久，劉表征召桓階為從事祭酒，打算把妻妹蔡氏嫁給他。桓階說自己已經結婚，拒絕不受，于是以自己有病而退職歸家了。