本生經

或譯《佛本生故事》，印度最古的寓言故事集之一。在印度，公元3世紀就有了本生故事的浮雕。在5世紀，中國高僧法顯在斯里蘭卡的佛教盛會上見過500個變身表演，可見當時已傳到國外。所以《本生經》的故事形成不會晚于公元2世紀。現行本子有故事547個，每個故事長短不一，短的幾百字，長的幾千字，最長的有10萬字。從內容來說，這些故事都標明發生在釋迦牟尼的前生。根據輪回轉世理論，一個生靈出生以后，必然有所行為，非善即惡，這就決定其來世的好壞。如此世代輪回，永無止息。釋迦牟尼成佛前，只是一個未能擺脫輪回的菩薩，經過了許多次輪回才成了佛，這些轉生事跡就成了本生故事。當然實事并非如此，是佛教徒從民間取來故事素材，加以剪裁、改編。先交代今生故事，說明釋迦牟尼在講述前生故事的地點和緣由。其次是前生故事，這是核心部分。三是偈頌詩，這帶有描繪、發揮、總結的性質。四是注釋，即解釋偈頌詩的含義。五是把前生故事的人物和今生故事的人物對應起來。其中一個人，一個動物或一個神仙，善者皆為釋迦牟尼前身，惡者皆為釋迦牟尼的對立面。當然有的也不屬于這個格式，有時釋迦牟尼是第三者，與核心故事沒有關系。現存的《本生經》不是原本，原本傳入斯里蘭卡后散失，只存古僧伽羅文本。5世紀根據僧伽羅文本改寫成巴利文本。《本生經》的故事在一些佛教國家有很大的影響。