古代的一種詩體。“樂府”最初指掌管音樂的官署，據現代的考古發現，“樂府”一名約始于秦代。漢承秦制，也設有這種機構，其職責是創作朝廷各種儀式所需要的音樂、訓練樂工、收集各地民歌等。漢代人將樂府配樂演唱的歌曲或編錄的民歌稱為“歌詩”，魏晉六朝人始稱這些“歌詩”為“樂府”或“樂府詩”，并將其視為一種獨立的詩體(如蕭統《文選》與劉勰《文心雕龍》)。漢代樂府詩既有文學侍臣的歌功頌德之作，如祭祀天地的《郊祀歌》，也有民間“男女相與詠歌，各言其情”的歌謠，總之都是合樂可歌的作品。這些作品一經樂府演唱便流行開來，后代照其曲譜重新作詞入樂的也被稱為“樂府”;再后來，音樂失傳，僅存歌名和歌詞，詩人只是沿用樂府舊題，與原來的音樂毫不相關，甚至連句式都不相同，卻照稱“樂府”不誤。如古樂府有《薤露》、《蒿里》兩題，據崔豹《古今注》：“《薤露》《蒿里》，泣喪歌也。本出自田橫門人，田橫自殺，門人傷之，為作悲歌。言人命奄忽，如薤上之露，易晞滅也，亦謂人死魂魄歸于蒿里。至漢武帝時，李延年分為二曲，《薤露》送王公貴人，《蒿里》送士大夫庶人。使挽柩者歌之，亦謂之挽歌。”《薤露》一曲的歌詞是：“薤上露，何易晞。露晞明朝更復落，人死一去何時歸?”明朝開國元勛劉基沿用此題的新作：“人生無百歲，百歲復如何?古來英雄士，各已歸山阿。”《蒿里》一曲的歌詞是：“蒿里誰家地，聚斂魂魄無賢愚。鬼伯一何相催促，人命不得少躑躕。”魏武帝曹操沿用此題的新作：“關東有義士，興兵討群兇。……白骨露于野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。”這樣，“樂府”就名不符實，只成為一種詩體的名稱。作為一種詩體，被后代稱為“樂府詩”的作品，除了都具有一個古樂府的舊題而外，幾乎沒有共同的特點可言，而這正是樂府詩的特點。如樂府詩的句式就有三言、四言、五言、六言、七言以及混合式的雜言，同一題目的作品，其句式、句數等可以完全不同，如上引《薤露》和《蒿里》。樂府詩沒有什么格律限制，實際上就是古代的“自由詩”。唐代大詩人白居易更是連樂府舊題也不用，而只取其“感于哀樂，緣事而發”的傳統和便于配樂傳唱的特點，根據時事自立新題，號為“新樂府”。