語出清代常州派開山之師張惠言《詞選序》：“詞者，蓋出于唐之詩人，采樂府之音，以制新律，因系其詞，故曰‘詞’。傳曰：‘意內而言外，謂之詞。’”乃移《說文解字》釋“語詞”之“詞”而釋“詩詞”之“詞”，生發其義，皆在倡導填詞應重意格。如其所謂，詞“非茍為雕琢曼辭”，“其緣情造端，興于微言，以相感動，極命風謠”，“賢人君子幽約怨悱不能自言之情，低徊要眇，以喻其致。蓋詩之比興，變風之義，騷人之歌，則近之矣”。并歷舉李白、溫庭筠、張先、蘇軾、秦觀、周邦彥、辛棄疾、姜夔、王沂孫、張炎等人為例，以深美宏約為主，醇厚沉著為歸，闡發意內言外之旨。近代況周頤對“意內言外”的解釋，則更為簡捷：“詞，《說文》：‘意內而言外也。’意內者何？言中有寄托也。”(《詞學講義》)常州派此論，主要針對浙派詞人一味追求清空，空疏無物，意旨枯寂，陷于饾饤寒乞之蔽而發，意在扭轉浙派頹風。