所謂“韻”，就是字音的韻母。韻書即是按字的讀音來編排文字。隋時陸法言斟酌南北之音，編定《切韻》，共分一百九十三部。唐代科舉考試作詩作賦，禮部即以《切韻》作為押韻的準則。宋初陳彭年等在《切韻》的基礎上撰成《廣韻》五卷，凡平聲二卷，上、去、入各一卷，分二百零六個韻部。嗣后丁度等又在《廣韻》基礎上撰成《禮部韻略》五卷，于仁宗景祐四年(1037)由國子監頒行，作為科舉審音辨韻的標準。上述這些韻書，就是唐宋時代的詩韻。詞韻源出于詩韻。但自唐五代至北宋，并沒有單獨的詞韻之書。唐宋詞人作詞，大體上是沿用或依傍詩韻。不過作詞用韻，可以四聲通押，也可以間押方音，這就比詩韻為寬。因為作詞主要為了應歌，而不是為了應舉，無須受官方制定的韻書的拘束。《四庫全書總目》于清仲恒所撰《詞韻》條下，曾論及唐宋無撰詞韻的原因。“考填詞莫盛于宋，而二百馀載，作者云興，但有制調之文，絕無撰韻之事。核其所作，或竟用詩韻，或各雜方言，亦絕無一定之律。”“蓋當日所講，在于聲律。抑揚抗墜，剖析微茫。至其詞則雅俗通歌，惟求諧耳，所謂有井水吃處都唱柳詞是也，又安能以《禮部韻略》頒行諸酒壚茶肆哉。作者不拘，蓋由于此。”南宋時，朱敦儒曾擬《應制詞韻》十六條，外列入聲韻四部。后由張輯加以注釋，馮取洽復加以增補，元時陶宗儀則譏其分合混淆，欲為改定。然其書久佚，韻目已無從考見。清乾隆時，厲鶚嘗見署為紹興二年(1132)菉斐軒所刊《詞林要韻》，以為是最早的詞韻。但此書以入聲分隸平、上、去三聲，阮元《四庫未收書提要》即謂是曲韻而不是詞韻。道光時秦恩復刊入《詞學叢書》，跋中且謂“疑此書出于元明之季，謬托南宋初年刊本”。對于《詞林要韻》究竟是“詞韻之祖”，還是“曲韻之嚆矢”，目前尚有不同看法。明清之際，沈謙、趙鑰、曹亮武、李漁，各有《詞韻》之作。繼之者，又有胡文煥《文會堂詞韻》，許昂霄《詞韻考略》，吳烺、程名世《學宋齋詞韻》，鄭春波《綠漪亭詞韻》諸書。然皆疏謬甚多，未堪依據。研究詞韻，必須從唐宋詞的創作實際出發，即唐宋詞韻，蓋不在韻書，而存乎唐宋兩代之詞。戈載的《詞林正韻》，成于道光元年(1821)，即本此原則而作。戈載認為：“古無詞韻，古人之詞，即詞韻也。”《詞林正韻》列平、上、去三聲為十四部，入聲為五部，共十九部，“皆取古人之名詞，參酌而審定之”。在書前的《發凡》中，還列詞韻與詩韻各有界域凡六條。王鵬運《詞林正韻跋》云：“夫詞為古樂府歌謠變體。晚唐北宋間，特文人游戲之筆，被之伶倫，實出聲而得韻。南渡后與詩并列，詞之體始尊，詞之真亦漸失。當其末造，詞已有不能歌者，何論今日。居今日而言，詞韻實與律相輔。蓋陰陽清濁，舍此更無從葉律，是以聲亡而韻始嚴，此則戈氏著書之微旨也。”所論頗確。近人羅常培嘗取唐宋金元人詞所用之韻，一一錄出，參互比勘，歸納為《唐宋金元詞韻譜》一書，作為研究唐宋以來聲韻學的基礎。至于探討敦煌詞與各名家詞用韻特點的論文，則時有所見。