以揭示和把握事物的內(nèi)在本質(zhì)和一般規(guī)律為根本任務(wù)，依據(jù)一定的系統(tǒng)知識(shí)、遵循特有的邏輯程序而進(jìn)行的思維活動(dòng)方法。它是建立在經(jīng)驗(yàn)思維基礎(chǔ)之上的一種較為高級(jí)的思維方式，具有經(jīng)驗(yàn)思維不同的特征，并有比經(jīng)驗(yàn)思維更為重要的地位和作用。因其具有嚴(yán)密的邏輯性，故又可稱邏輯思維; 因其內(nèi)容與工具是一系列抽象的概念、判斷、推理等，舍去了事物的細(xì)節(jié)末枝而抽象出其共同特征、本質(zhì)、規(guī)律，故還可稱為抽象思維。

這種思維方法的特征主要表現(xiàn)在四方面。一是同實(shí)踐相聯(lián)系的間接性。它不象經(jīng)驗(yàn)思維與實(shí)踐發(fā)生直接聯(lián)系，而是在經(jīng)驗(yàn)感受的基礎(chǔ)上，運(yùn)用邏輯等思維工具進(jìn)行加工的過程和產(chǎn)物，是通過經(jīng)驗(yàn)思維這一中間環(huán)節(jié)而與實(shí)踐活動(dòng)乃至客觀對(duì)象發(fā)生聯(lián)系的。二是抽象性。一方面，它所揭示的內(nèi)容是人們的感覺器官所感覺不到的，只能運(yùn)用抽象思維才能把握; 另一方面，理論思維的過程本身就是一系列的抽象過程，它舍棄了事物的個(gè)別的、偶然的、表面的東西，而抽象出了事物的共同本質(zhì)。這些過程中都失去感性具體特點(diǎn)。三是自覺性。這種思維方式需要主體以一定的問題作為自己思維的明確目標(biāo)，從而促使自己自覺地思考之; 需要主體自覺地把握和運(yùn)用一系列概念、判斷、推理去進(jìn)行自己的思維活動(dòng)，以實(shí)現(xiàn)認(rèn)識(shí)的過渡和深化; 需要主體自覺地遵守一定的思維規(guī)則，以保證自己的思考不犯邏輯上的錯(cuò)誤; 最后，理論思維形成后還要自覺運(yùn)用它指導(dǎo)實(shí)踐。所以，這是一種有意識(shí)地、自覺地進(jìn)行的一種思維活動(dòng)。四是系統(tǒng)性。這種思維方式一般都是圍繞一定的問題和目的而進(jìn)行的有步驟，有階段的思維活動(dòng)，往往是按照人們自覺地計(jì)劃和調(diào)節(jié)好了的程序而進(jìn)行的。

這種思維方法對(duì)人們認(rèn)識(shí)和改造世界具有重要作用。具體表現(xiàn)在四方面。一是因?yàn)樗盐樟耸挛锏膬?nèi)在矛盾及本質(zhì)聯(lián)系，所以，比其他思維活動(dòng)方式更能全面深刻地把握事物。二是由十它深刻全面地把握事物的本質(zhì)，所以更能為人們變革事物、促成事物的相互轉(zhuǎn)化，以及在這個(gè)過程中創(chuàng)造出新的為人們所需要的新事物提供理論上的說明和方法上的指導(dǎo)。三是由于它洞察了事物發(fā)展的規(guī)律，所以，在認(rèn)識(shí)和實(shí)踐活動(dòng)中具有預(yù)見未來的功能。四是對(duì)于發(fā)展科學(xué)理論本身也具有重要作用。一個(gè)民族要站在科學(xué)的高峰，是離不開理論思維的。當(dāng)然，這種方式也不是萬能的。由于它與實(shí)踐活動(dòng)和客觀對(duì)象聯(lián)系的間接性，使人容易脫離實(shí)踐，甚至滑到唯心主義的泥坑。所以，在運(yùn)用這種方法時(shí)，不能片面地、脫離實(shí)踐、主觀地去看其作用，而應(yīng)科學(xué)地和經(jīng)驗(yàn)思維等其他思維方式結(jié)合起來。