合掌，顧名思義，是指左右手合起來之意。在詩學修辭來說，是指對偶句中的兩個字詞是同一個意思，如“聞”與“聽”，“眼”與“目”相對者。元人薩天錫詩：“地濕厭聞天竺雨，月明來聽景陽鐘”，被一個老叟指出應換“聞”為“看”，避免合掌，薩即拜叟為一字師。

合掌為對仗之大病。為文遣詞造句從來講究一石三鳥，合掌是二石一鳥，故為詩家所忌。出現合掌的詩句從格式角度看是水平不算高的，因為它兩句表達的是同一個意思，浪費了字句。如宋之問《初到黃梅》詩：“馬上逢寒食，途中屬暮春。”紀昀《瀛奎律髓刊誤》評論說：“途中、馬上、暮春、寒食，未免合掌。”

我們談合掌時，還要注意在邏輯上合掌的情況，即同一個意思正面說了又從反面說，例如毛澤東《冬云》：

雪壓冬云白絮飛，萬花紛謝一時稀。

高天滾滾寒流急，大地微微暖氣吹。

獨有英雄驅虎豹，更無豪杰怕熊羆。

梅花歡喜漫天雪，凍死蒼蠅未足奇。

本詩第三聯“獨有英雄驅虎豹，更無豪杰怕熊羆”就屬邏輯合掌，既然“獨有英雄驅虎豹”，當然就“更無豪杰怕熊羆”，后一句就不用說，這七個字完全可以用來說別一件事，以增加詩的容量。

那么，是不是對聯中相對的地方用了意思相同或相近的字詞，就一定是合掌呢？回答是不一定。例如李商隱的《無題》：

相見時難別亦難，東風無力百花殘。

春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始干。

曉鏡但愁云鬢改，夜吟應覺月光寒。

蓬山此去無多路，青鳥殷勤為探看。

有人說，“春蠶到死絲方盡”與“蠟炬成灰淚始干”是說明一個意思。但是“春蠶”、“死”、“絲”，“蠟炬”、“灰”、“淚”，上下句所說的都是不相干的事物，故不能稱之為合掌。這只是強調一個觀點而用兩個不同的比擬以加強效果而已。本詩用春蠶吐絲，用蠟炬燃燒，反復比擬奉獻精神，以加強比擬效果，這是文學所提倡的手段，是常用的手法。又如杜甫的《聞官軍收河南河北》：

劍外忽傳收薊北，初聞涕淚滿衣裳。

卻看妻子愁何在，漫卷詩書喜欲狂。

白日放歌須縱酒，青春作伴好還鄉。

即從巴峽穿巫峽，便下襄陽向洛陽。

有人說，本詩不但對仗合掌，兩聯亦合掌。因為全詩只有一個中心：喜悅的心情。是的，本詩中為了表達“聞”之所“喜”，用動作“卻看妻子愁何在，漫卷詩喜欲狂”，用想像“白日放歌須縱酒，青春作伴好還鄉”，用預測“即從巴峽穿巫峽，便下襄陽向洛陽”，這些都是在“劍外忽傳收薊北”所引起的欣喜而發生的所動、所想，全為表達一個“喜”字；但全詩沒有一個字意是相同的，如把這些句子都扯到“合掌”上來，是很荒謬的。

因此，判定一副對聯是否合掌，不是僅看個別相對的字詞，而是從整副聯的意思來判斷。