包含兩重意思：從文章分析角度看，它是指文章的基本思想；從寫作環節看，它是指確立文章所要表現的基本思想的過程。“意”，就是旨意，指文章的宗旨、大意。“立意”，在古代稱為“命意”，最早是美術用語，后被引用到文論、寫作的領域里來。

立意在寫作中具有極為重要的意義，它反映了作者的寫作目的和意圖，它是作者對客觀事物的態度和判斷在文章中的體現。在寫作過程中，立意起著主腦和統帥的作用，它是文章的核心，是觀點和材料的“指揮部”，整個寫作活動都必須圍繞立意的充分表現而起作用。同時，立意也是處理寫作中各個環節的標準和依據。無論是材料的取舍、布局的安排，還是表達方式的確立以及語詞的選用等等，無不以對表現立意有無作用而決定。

立意是對文章材料的內涵進行挖掘和提煉的過程，往往反映著作者對生活的認識、評價和理想。同樣的題材，可以有不同的立意。楊朔的《荔枝蜜》與秦牧的《花蜜與蜂刺》，雖然都是寫蜜蜂、贊美蜜蜂的，但兩位作家觀察事物的角度不同，分析問題的著眼點不同，兩篇文章的立意也不盡相同。

一般文章對立意的要求是明朗、集中、深刻、新穎。所謂明朗，是指對事物的態度要鮮明，對問題的答復要肯定，不能模棱兩可，含混不清；所謂集中，是指立意要單純，不枝不蔓，一篇文章只有一個立意；所謂深刻，是講要有一定的思想深度，能給人以啟迪，使人讀后受到裨益；所謂新穎，是指在同樣題材的寫作中，立意應盡可能地新鮮、獨特，不要重復別人已使用過的立意，更忌拾人牙慧、人云亦云。